养生原则，是指实施养生活动时所必须遵循的总的法则。古人在长期的养生实践活动中，不断地研究人体生命活动现象和规律，探索衰老的机理，研究致病和导致早衰的原因和条件，并在中国古代哲学和传统文化的影响下，逐渐形成了一系列的养生原则。遵循这些原则，对于养生方法的制订、运用及其发展创新，都有重要的指导意义。
1、顺应自然
在“天人合一”的整体观思想指导下，《素问·宝命全形论》提出：“人以天地之气生，四时之法成。”人类生存于自然界中，人的生命活动与自然界息息相关。《灵枢·邪客》称之为“人与天地相应”。在自然界的变化中，存在着以四时、朔望、昼夜为标志的年月日周期性节律变化，并由此产生了气候变化和物候变化所呈现的生长化收藏规律等。人类在长期的进化过程中，形成了与之近乎同步的生理节律和适应外界变化并做出自我调适的能力。因此，人若能顺应自然而摄生，各种生理功能便可循其常性，节律有序而稳定，机体则处于阴阳和谐的健康状态；若违逆自然，则各种生理功能节律紊乱，适应外界变化和防御抗邪能力减弱，而易罹患疾病。诚如《素问·四气调神大论》所说：“阴阳四时者，万物之终始也，死生之本也。逆之则灾害生，从之则苛疾不起，是谓得道。”所以，顺应自然是中医养生学的重要原则之一。养生顺应自然，旨在要求人们在掌握自然规律的基础上，主动采取各种综合措施来顺应其变化，使人体生理活动与自然变化节律同步，保持机体内外环境的协调统一，以避邪防病，保健延衰。对此，《素问·四气调神大论》提出了根据四季变化以调养形神的原则与方法，并强调指出：“夫四时阴阳者，万物之根本也。所以圣人春夏养阳，秋冬养阴，以从其根，故与万物沉浮于生长之门。”
2、形神共养
形，指形体，即脏腑身形；神，指以五神、五志为特征的心理活动。形神共养，是以形神统一的生命观为其理论基础。一方面，形体为生命的基础，形具而神生，五脏及其所藏的精气是产生“五神”活动的物质基础。《灵枢·天年》说：“血气已和，荣卫已通，五藏已成，神气舍心，魂魄毕具，乃成为人。”葛洪《抱朴子·内篇·至理》以堤和水、烛和火的关系比喻人体形与神关系时说：“形者，神之宅也。故譬之于堤，堤坏则水不留矣；方之于烛，烛糜则火不居矣。身劳则神散，气竭而命终。”强调神依赖于形。另一方面，神乃形之主，为生命的主宰。人体脏腑的功能活动、气血津液的运行，都受神的主宰和影响。张介宾《类经·摄生类》说：“虽神由精气而生，然所以统驭精气而为运用之主者，则又在吾心之神。”强调神可以反馈地作用于精和气，影响甚至调控整个生命过程。对于形神的辩证关系，明末医家绮石在《理虚元鉴》中曾精辟地归纳说：“以先天生成之本体论，则精生气，气生神；以后天运用之主宰论，则神役气，气役精。”正由于形神统一是生命的基本特征，故中医养生强调形神共养，养形以全神，调神以全形，最终达到“形与神俱，而尽终其天年”（《素问·上古天真论》）的目的，正如《素问病机气宜保命集·原道论》所言：“全生之术，形气贵乎安，安则有伦而不乱；精神贵乎保，保则有要而不耗。故保而养之，初不离于形气精神。”
3、惜精固本
精是构成人体和维持人体生命活动的有形精微物质，是生命之源，具有促进生长发育和生殖繁衍、化生血液、抗御邪气等多方面的作用，在人体生命活动中居于重要地位。《素问·金匮真言论》说：“夫精者，身之本也。故藏于精者，春不病温。”后世医家将精、气、神合称为人身之三宝，故在养生中，中医学很重视保养精气以固先天之本。张介宾《类经·摄生类》即明确指出：“善养生者，必宝其精，精盈则气盛，气盛则神全，神全则身健，身健则病少，神气坚强，老而益壮，皆本乎精也。”要达到惜精固本之目的，一方面对性欲要有所节制，做到既不禁欲，也不纵欲；若纵情泄欲，可使精液枯竭，真气耗散而致未老先衰，如《千金要方·养性》所言：“精竭则身惫。故欲不节则精耗，精耗则气衰，气衰则病至，病至则身危。”另一方面，精禀于先天，有赖后天水谷精气以充养，若后天充盛，五脏安和，则精自然得养，故惜精固本也可通过养五脏以不使其过伤，调情志以不使其过极，忌劳伤以不使其过耗，药食调补以壮其精，来达到养精保精之目的。
4、综合调养
中医养生方法众多，不同的方法作用于人体不同的系统、层次，具有不同的效能。如顺时摄养重在协调人体机能活动与外环境的关系；调摄精神主要是通过对神调养以保养精气；慎起居、防劳伤以养生，可使脏腑功能协调；运动锻炼、针灸、推拿，调节经络、脏腑、气血，可使经络通畅，气血周流，脏腑机能协调；药物保健则借助药物，以强壮身体，益寿延年。诚如李梴《医学入门·保养说》中所言：“避风寒以保其皮肤六腑”，“节劳逸以保其筋骨五脏”，“戒色欲以养精，正思虑以养神”，“薄滋味以养血，寡言语以养气”。所以，养生应综合各种方法，动静结合、劳逸结合、补泻结合、形神共养，从机体全局着眼，进行全面调理保养，使机体内外协调，适应自然变化，增强抗病能力。要避免出现过偏、失度，过偏、失度则失去了养生的意义，虽有延年益寿的愿望，也很难达到预期的目的，不但无益，反而有害。只有按照生命活动的自然规律，综合适度、持之以恒地进行调摄，才能真正达到“尽终其天年”（《素问·上古天真论》）的目的。诚如《太平御览·方术部·养生》所言：“凡养生者，欲令多闻而贵要，博闻而择善，偏修一事，不足必赖也。”
5、因人施养
因人施养，是根据年龄、性别、体质、职业、生活习惯等不同特点，有针对性地选择相应的摄生保健方法。人类本身存在着较大的个体差异，这种差异不仅表现于不同的种族，而且存在于个体之间。不同的个体由于年龄、性别、体质、职业、生活习惯等因素的影响，可有生理和心理上的差异。所以，养生只有因人施养，方能有益于健康，达到养生之目的。如就年龄因素而言，少儿脏腑娇嫩，形气未充，但生机蓬勃，生活尚不能自理，故少儿养生应注意合理喂养、寒温适度、体格锻炼、免疫防病，并培养良好的生活习惯；40~60岁时，生命活动开始由盛转衰，工作繁忙，压力较大，养生应注意静神少虑、切勿过劳，并节制房事。《景岳全书·中兴论》说：“故人于中年左右当大为修理一番，则再振根基，尚余强半。”即强调了中年养生的重要性；进入60岁以后的老年期，脏腑机能衰退，生理与心理适应能力减退，养生应注意知足谦和、老而不怠，加强饮食调养，生活起居有节，运动锻炼动静结合。就性别而言，女性有月经、胎孕、产育、哺乳等特点，养生自当有所区别。人的体质又有偏于气虚、血虚、阴虚、阳虚、血瘀、痰湿、气郁之异，养生方法亦各有特点。另外，人的体质、生活习惯又受所处地域环境的影响，故养生尚需考虑不同区域的地理特点，采取相应的保健措施，充分利用有利于健康的各种因素，努力克服不良地理条件对人体的影响，使人类与自然的关系和谐统一，以达到防治疾病、益寿延年的目的。