灸法所用的材料，最初阶段很可能是用一般的树枝或杂草等燃料来灸灼以治病。《孟子·离娄》载有：“七年之病，求三年之艾。”《灵枢·经水》中也说：“其治以针艾。”由此可见，至少在二千多年前，用艾燃烧治病已经相当普遍了。
艾叶：为菊科多年生灌木状草本植物艾的叶。质柔软，气清香，味苦。自然生长于山野之中，我国各地均有生长，河北产者称北艾，浙江四明产者称海艾，古时以湖北蕲州产者为佳，特称蕲艾。艾在春天抽茎生长，茎直立，高60～120cm，单叶互生，茎下部的叶在开花时即枯萎，茎中部的叶呈卵状三角形或椭圆形，有短柄，羽状深裂，裂片椭圆形至椭圆状披针形，边缘具有不规则的锯齿，表面暗绿色，稀被白色软毛，背面灰绿色，密被灰白色绒毛，近茎顶端的叶全绿，无柄，叶片有时全缘完全不分裂，椭圆形、披针形或线状披针形。以背面灰白色、绒毛多，香气浓郁者为佳。
采集艾叶的时间，以每年农历的3～5月间，春末夏初当叶盛开时最理想。这个季节的艾叶，既茂盛又柔嫩，纤维较少。采收时取新鲜肥嫩的艾叶，将艾叶摘下或连枝割下，放置日光下曝晒干燥，然后放在石臼中，用木杵捣碎或进行碾压，筛去杂梗和泥砂，再晒再捣再筛，如此反复多次，即成为淡黄色洁净细软如绵的艾绒。
艾叶中纤维质较多，水分较少，同时还有许多可燃的有机物，故艾叶是理想的灸疗原料。