早在我国殷代的甲骨文中，已有“贞疾舌”的记载，其中就含有诊断病舌的意思。公元前3～5世纪成书的《内经》中已有较多关于舌诊的记载。如关于舌苔之色，认为舌苔黄是属于体内有热。还有舌卷，为舌卷缩口内，不能外伸，认为是由于高热神昏。《难经》中也有一些舌诊记载。到了汉唐时代，张仲景创造了“舌苔”一词，并确立舌诊作为辨证论治的依据。以后《诸病源候论》、《中藏经》、《千金方》、《外台秘要》等书也提到一些舌诊的内容。到宋、金、元时期，《活人书》以有无口燥舌干来辨阴阳虚实，《小儿药证直诀》首创“舒舌”、“弄舌”的名称。但以上一些文献中所记载舌诊的内容都比较分散，而我国最早的一本专门谈论舌诊的著作则要算《敖氏伤寒金镜录》，这也是世界上最早的舌诊专书。
13世纪（元代），有一个姓敖的人，他对舌诊进行了详细的研究，认真总结了当时察舌辨证的临床经验，写成《敖氏伤寒金镜录》一书。这本书的主要内容是讨论伤寒的舌诊。他在这本书中将各种舌象排列起来，绘成12幅图谱，并通过舌诊来论述症状。
《敖氏伤寒金镜录》书成以后，限于当时条件，未能广为流行，以至现在已看不到原来的版本了。好在当时有个叫杜清碧的人，发现了这本书以后，自己动手绘了24幅舌象图，与原书12幅合为36幅，于公元1341年印刷出版。但由于印数不多，所以看到这本书的人也没有几个。
我们现在看到的《敖氏伤寒金镜录》，就是经杜清碧增补的版本。该书以伤寒为主，又写了一些内科以及其他疾病。主要根据舌色，分辨寒热虚实、内伤外感，记录了各舌色所主病证的治疗与方药。全书分36种舌色，每种舌色都附有图谱。这对于临床诊断时应用，确有一定指导意义。