宋代著名医家陈自明（1190——1270年）不仅擅长妇科，著有《妇人大全良方》一书，而且又精通外科，他所著的《外科精要》（1263年）是祖国医学史上最早以外科命名的外科专著。
《外科精要》全书3卷，陈自明主要以医家李迅、伍起予及曾孚先等人的有关外科学著作为基础，进一步整理而成。全书共60篇，重点叙述痈疽发背的诊断、鉴别及灸法、用药等，内容简要，切合实用。
该书开创了外科疾病辩证施治之先河。认为外科用药当根据经络虚实情况，不可拘泥热毒内攻之说而专用寒凉攻伐之剂。如强调区分“是痈是疽、是虚是实、是冷是热对症用药”。要求对外科疾病的辩证论治从整体观念出发，主张内治、外治相结合，因此书中不仅内服方剂的数量增加，而且在外科医疗技术上也有很大的进步。对后世外科学的发展产生了一定的影响。
《外科精要》是一部很有价值的外科专书。该书刊出后不少医家如朱丹溪、熊宗立等人都给以校注或补遗。明时著名医家薜已曾对此书予以增损补注，并附若干验案，收入《薛氏医案》中，此外近代又有人将本书改题为《外科宝鉴》刊出。