“饮食男女，人之大欲存焉。”《礼记》中，将性欲和食欲并举为不可抗拒的人的自然欲望。历代医家、养生家也十分重视房事养生，但由于封建礼教的禁锢，使性健康、性教育的研究长期处于停滞状态。当今，随着思想的开放，人们对性生活的健康和谐给予极大关注，然而这里面又有许多的误区和偏颇。
古代对房事的生理作用有深刻的认识。“男女居室，人之大伦，独阳不生，独阴不成，人道有不可废者。”阴阳整体观念认为男女交合乃阴阳之道，是天地间第一大道。同时也认识到性生活是人类的天性和生理需要，不适当的抑制性功能，会引起一些病理变化，带来许多疾病。《千金要方》中说：“男不可无女，女不可无男，无女则意动，意动则神劳，神劳则损寿，若念真正无可思者，则大佳长生也，然而万无一有，强抑闲之，难持易失，使人漏精尿浊以致鬼交之病，损一而当百也。”正常的性生活可以协调体内的各种生理功能，促进性激素的正常分泌，有利于防止衰老。健康的性生活可以增强夫妻婚姻生活的和谐幸福，实践证明，茕茕独处或旷男怨女多病而不寿。
中医房事养生主张节欲保精，既不是禁欲也不是纵欲，而是要求不恣意行房耗损肾精。肾精乃先天之本，肾精充足则五脏六腑皆旺，正气存内邪不可干，防老益寿。男女精血的颐养对于优生也有非常重要的意义。
节制房事一指不恣情纵欲，二是指注意房事健康，谨慎讲究宜忌。现代医学研究证明精液中含有大量的前列腺素、蛋白质、锌等微量元素，失精过多不仅造成这些物质丢失，而且会促使身体多种器官系统发生病理变化而加速衰老。精子和性激素是睾丸产生的，失精过多可使脑垂体前叶功能降低，加重睾丸负担，甚至抑制脑垂体前叶的分泌，导致睾丸萎缩，加速衰老。
房事养生重在四个环节，首先是行房有度，《素女经》认为：“人二十者，四日一泄；三十年八日一泄；四十者，十六日一泄；五十年二十一日一泄，六十者，即当闭精勿复更泄也。”虽不必拘泥于此，但也要根据年龄、体质和其他境遇，注意节制房事。同时必须注意行房卫生，提倡晚婚晚育，避免意外受孕，还可以通过别床、别被、独宿来节欲保精。