黄帝，中华民族的象征。上古的时候，黄帝率领他的部落统一了全国，中华文明从此发源，黄帝也成为中华民族的远祖。黄帝不仅长于征战，而且颇懂医术，在闲暇的时候，经常与岐伯、雷公等臣子讨论医学问题，传说《黄帝内经》为黄帝所著。
《黄帝内经》简称为《内经》，《素问》和《灵枢》是它的两部分，其成书年代大约在战国至西汉的五百年间。从内容上看，该书是战国至秦汉医家将以前历代口耳相传的医学经验进行收集整理汇聚而成的，相当于一部时间跨度很大的中医各家学说的总汇或论文汇编。
《黄帝内经》是记载针灸经络理论的最早经典，其中所记载的针灸内容反映的应是战国至西汉针灸实践和理论发展的水平。战国时期呈现出“诸子蜂起、百家争鸣”的局面，对针灸理论的形成极具影响力。另外，西汉时阴阳理论、“天人相应”等古代朴素唯物主义思想逐渐成熟，并深深渗透到经络学说形成过程中，影响着经脉数量的多少，也指导着经络理论的构建。这些因素在《灵枢》、《素问》所记载的针灸内容上都留下了很明显的历史时代印迹。
《内经》中关于疾病的治疗，使用的药方仅十三首，绝大部分采用针灸治疗。不仅如此，《内经》特别是《灵枢》，大部分篇幅被用来阐述经络、腧穴、刺灸、针灸治疗等内容。《灵枢》第一篇《九针十二原》开宗明义“先立针经”，《素问·宝命全形论》亦强调：“法往古者，先立针经”。由此可以推测，这是针灸发展史上一段比较辉煌的历史，说明在秦汉以前的医疗活动中，针灸医学曾经占有非常显赫的地位。