气功是一种自我心身整体锻炼的方法。它通过调身、调息、调心的共同作用，改善全身机能，从而使病变局部好转或恢复正常，达到强身治病，延年益寿的功效。中医学认为，人体之所以患病，是由于正气虚而邪气侵入，即“邪之所凑，其气必虚”。
气功锻炼不仅仅是为了调整某脏某腑，或针对某种疾病，而是通过培育真气，协调脏腑机能，来达到保健治病作用。同时在调身、调息、调神三要素中，以调心最为重要。俗话说“全凭心意练功夫”。这里，“心意”是人的精神活动，也特指与练功有关的意念活动。通过调心，使人进入恬淡虚无，轻松舒适的入静状态，对中枢神经系统的机能活动具有良好的调整作用，并进一步通过神经内分泌过程来调整全身各系统的功能活动，从而改善了全身的机能。
此外，气功还要求在练功的同时，注意精神修养，陶冶性情。保持稳定的情绪状态，不仅能防止紧张、抑郁等各种情志活动对正常生理活动的影响，而且能消除伴随疾病出现的心理障碍，有助于身心的协调一致。机体的病理状态得以改善，从而达到治疗疾病、增进健康的目的。