膏药之所以能够治疗多种疾病，是有它一定的物质与理论基础的。它的处方组成来源于一般中药方剂，与西药中许多外用药、注射剂、口服剂有同一作用，同样可以合剂，分用，此其一。
在一般方药的基础上，取长补短和，加以变化，去其轻淡平温之剂，益以气味俱厚生香引导之味以得其药方此其二。用药数广而多形成大的复方，以适应复杂的病理变化，由于许多药物中含有脂溶性、挥发性及刺激性的药物，因此可透入皮肤产生消炎、止痛、去腐、生肌、收敛等作用，此其三。
利用丹、油熬膏作赋形剂，以防腐、防燥、保护疮面，保持药效持久，促使药物和经过表皮产生深部和全身作用，此其四。按经络俞穴及身体部位薄贴，发挥药效，促进作用，此其五。
贴于患处刺激神经末梢，通过反射，扩张血管，促进局部血液循环，产生神经特异性，以调整机理增强组织抗御力量，达到镇静、消炎作用。此外，软膏具有保护局部皮肤的湿润柔软作用，是通过皮肤角质层细胞间隙、毛囊壁、汗腺、皮脂腺，使药物渗透与吸收，对创伤、皮肤疾病、粘膜病变的治疗，均有防腐、消炎、止痛等局部作用。同时，药物穿通皮肤及粘膜后，经过血管或淋巴管进入体循环可产生全身作用。