麦芽味甘，性微温。有消食开胃的作用。能化一切米面果实积滞；能助胃气上行而资脾健运，使浊气下降而除胀宽肠。用大量兼能回乳。对饮食积滞（对米面果实、薯类积滞较好），可配神曲、半夏、炒莱菔子、炒鸡内金、焦山楂、槟榔、枳实、苍术等同用。
对于产妇欲回乳者，可用炒麦芽二两煎水服，每日一剂，连服数剂，乳汁即渐少而回乳。麦芽生用有鼓舞胃气助消化开胃的作用，可用于胃呆少食或食滞兼有胃热者，并有些舒肝调气作用；炒后偏用于食滞兼有胃寒者；炒焦用消食化积的作用最大。可根据具体情况选用。
用量一般一至三钱。无积者久服反伤正气。