中医诊断学的内容是通过望闻问切四种检查手段对疾病作出诊断，简称四诊。其中切诊是切按触摸身体一定部位，脉诊是触按经脉搏动，脉诊包括在切诊之内。切诊除包括脉诊外其它常被采用的为胸背触诊和腹部触诊，尤其是腹诊更为重要一些。下面就这方面的内容，做一简要的介绍。
腹诊的起源相当久远，《素问·脉要精微论》载有：“帝曰：诊得心脉而急，此为何病，病形何如？岐伯曰：病名心疝，少腹当有形也。”首先以脉所见，进而征之腹诊，少腹有形突起，诊为心疝。《素问·腹中论》有：“帝日：病有少腹盛，上下左右皆有根，此为何病，可治否？岐伯日：病名日伏梁。帝日：伏梁因何而得之？岐伯日：裹大脓血，居肠胃之外，不可治，治之每切按之致死。”记伏梁的发病特征及原因，不能用切挤方法治之。《灵枢·水胀篇》有：“水与腹胀，何以别之？承始起也，目窠上微肿，如新卧起之状，其颈脉动，时咳，阴股间寒，足胫肿，腹乃大，其水已成矣。以手按其腹，随手而起，如裹水之状，此其候也。腹胀者，寒气客于皮肤之间，鼞鼞然不坚，腹大，身尽肿，皮厚，按其腹，昚而不起，腹色不变，此其候也。”论述腹水与腹胀之鉴别，腹诊描写绘声绘色。同篇又记有：“肠覃……寒气客于肠外，与卫气相搏，气不得荣，因有所系，癖而内着，恶气乃起，息肉乃生。其始生也，大如鸡卵，稍以益大，至其成，如怀子之状，久者离岁，按之则坚，推之则移，月事以时下，此其候也。”叙肠覃之病状及其腹诊。《素问·举痛论》：“帝日，其痛或卒然而止者，或痛甚不休者，或痛甚不可按者，或按之而痛止者，或按之无益者……凡此诸痛，各不同形，别之奈何？歧伯日：寒气客于脉外，则脉寒，脉寒则缩蜷，缩蜷则脉绌急，则外引小络，故卒然而痛。寒气客于经脉之中，与炅气相薄，则脉满，满则痛而不可按也。寒气客于肠胃之间，膜原之下，血不得散，小络急引故痛。按之则血气散，故按之痛止。寒气客于侠脊之脉则深，按之不能及，故按之无益也。”也举因寒气客于不同部位发生诸种疼痛，按撩既作为治疗方法，也作为鉴别诊断之一助。
《难经·十六难》有：“假令得肝脉，其外证善结，面青善怒。其内证脐左有动气，按之牢若痛。”并类推心脾肺肾之内外证及腹诊所见。值得提出的是腹诊在汉代得到了长足的发展，突出表现在张仲景对腹诊的重大贡献。《伤寒论》137条云；“太-阳病，重发汗而复下之，不大便五六日，舌上燥而渴，日晡所小有潮热，从心下至少腹鞭满面痛不可近者，大陷胸汤主之。”151条：“脉浮而紧，面复下之，紧反人里，则作痞，按之自濡，但气痞耳。”结胸与痞证在腹诊上的差别，描述得非常诸楚。《金匮要略·疟病脉症并治》：“病疟不差，结为瘕瘕，名日疟母，急治之，宜鳖甲煎丸。”根据腹诊并结合发病而断定疾病。“腹满寒疝宿食篇”有：“病者腹满，按之不痛者为虚，痛者为实，可下之。舌黄未下者，下之黄自去。”判定病情之虚实，腹诊有时显得非常重要。仲景着作中论及腹诊（切诊）的地方很多，应该承认达到了较高的成就。但从仲景之后，由于各种原因的限制和影响，切诊中的脉诊得到了应有的发展，而腹诊却停步不前了。和我国情况不同，近邻日本由于汉方医的努力，腹诊的发展还是令人瞩目，也引起了我国医者的关注。
中医腹诊方法具有自己的特点，腹诊与其它检查方法相结合，对诊断疾病和确定治疗原则可以提供更充分的依据。在中西医结合的临床和理论研究工作中，腹诊学具有很大的意义。它在辨病与辨证相结合的过程中，在理法方药的结合上都有很实际的价值，对于融会贯通中西医学，可以起到一定的桥粱作用。系统地全面弛挖掘研究祖国医学遗产中的腹诊学，将会促使中西医结合工作的顺利进展。