在我国古籍及医典中，通常以地理方位和地形特点相结合，分为东、西、南、北、中五方。其中，西、北方地势较高峻陡峭，东、南和中方相对平缓低洼，这种方法同我国辽阔疆土的形态趋势基本吻合。
由于标准的多样化，区域的划分又有不同类型。如从社会发展的角度，可分为行政区域、经济区域、文化区域等；从生产方式和生活条件而论，可分为城市和乡村两类。就自然地理条件来讲，可笼统分为陆地和水域两大类型。在陆地中，根据其形态特征，可分为山地、高原、丘陵、平原和盆地五种类型；再从气候的影响范围来看，可分为海洋性气候、山地气候、大陆性和平原气候以及森林气候等；还可根据地球上气温的变化规律，分为亚热带、热带、南北温带和南北寒带等；就我国的地理条件而言，按照温度的不同，从南到北，又有赤道带、热带、亚热带、暖温带、中温带和高寒带等六个温度带和高寒的青藏高原区。
我国幅员辽阔，地形复杂，气候类型多样，很难用某种分类方法一以概之。如森林气候就不是一个独立的区域类型，它可存在于山地、高原、丘陵、平原和盆地等各类地形环境中。本章限于篇幅及为叙述方便，将区域分为山地和高原环境、平原和盆地环境及滨海地区三部分，就其与人体健康的关系和有关养生保健措施，分别作一介绍。
历史的回顾
在几千年的历史时期中，我们的祖先积累了十分丰富的医学地理思想。人们通过大量观察和比较，不仅认识到疾病的发生与外界环境的变化密切相关；还了解到，在不同的地理条件下，人们的体质类型、生活习惯和居住方式各异，引起的疾病种类和临床表现有别，手段包括处方用药也要与之相应，才能取得最佳效果。《内经》就从人与天地相应、生气通天的观点出发，在《五常政大论》和《异法方宜论》等篇章中，专门阐明了这个问题。
隋代巢元方等编著的《诸病源候论》，总结了隋以前我国人民关于病因症侯的认识，提出疾病与外界有害物质有关。唐代孙思邈在《千金要方》中谈到特殊的地理环境会引起某种地方病：“凡遇山水坞中出泉者，不可久居，常食作瘿病”，即指地方性甲状腺肿而言；孙氏还指出：“凡用药皆随土地所宜，江南岭表，其地暑湿，其人肌肤薄脆，腠理开疏，用药轻省；关中河北，土地刚燥，其人皮肤坚硬，腠理闭塞，用药重复”。金元刘完素和张元素，也强调疾病与气候和环境有关，治病要因时、因地制宜。陈言的《三因极一方论》、沈括的《梦溪笔谈》、宋徽宗的《济世经》、王安道的《医经溯洄集》以及清代吴又可的《温疫论》等，都提出气候变化和地形的区域差异，与疾病的发生和治疗之间的关系。
不仅自然地理条件的差别，对人们的健康状况产生相应影响，不同区域居民的不良生活习俗．也会导致某些传染病的流行。如清末梅伯言在其《白下锁言》中记述江苏南京一带，“沿河居民，日倾粪土污水，荡涤无从，郁积日增，病症日作”。为了防止水污染引起传染病，历史上曾提出不少保护水源的建议。吴自牧的《梦梁录》指出：南宋杭州西湖因豪绅权贵沿湖营造宅宇，污染湖水，造成疾疫流行。所以，乾道、咸淳年间曾两次禁止官民抛弃粪土入湖。
以上事实表明，在研究地理环境要素和疾病的关系方面，在认识改善环境质量和保护人体健康方面，我们的祖先曾有过令人瞩目的见解与实践。这些有关的医学地理思想纵然是简朴而很不完善的，但对进一步认识我国地理环境和人体健康之间的关系，提供了一定线索。
现代的认识
在继承前人经验的基础上，随着科学技术的进步，以及对环境和健康问题认识的深化，近几十年来，作为医学与地理学交叉综合而形成的一门新兴学科——医学地理学得到长足的发展。
解放以来，我国的医学地理学事业，在认识不同区域与人体健康的关系方面，主要进行了以下几方面的研究工作。
1、对流行病学和病因学的调查研究：从流行病学和病因学方面，探讨一些地方病、流行病和疑难病，取得显著成效。如对克山病、大骨节病、地方性甲状腺肿、地方性氟中毒及其它自然疫源性疾病致病环境的调查研究，以及通过化学地理环境预防疾病，都获得一定的发展。
2、对癌症高发区的地理调查：近几年来，开展了癌症高发区地理环境现场联合调查，分析了环境因素，检查了可疑致癌物质，积极寻找地区癌症高发的主导环境因素。例如几年来经过调查大量人口和较大面积的病因研究，发现某些地区食管癌发病率高与地理环境有密切关系，是由于在当地环境中存在着某种致癌物质的结果，或与某些微量元素有关。
3、治理污染：随着现代化的发展，社会各阶层关注到多种污染源对水体、大气、土壤的污染，并最终危及人的健康问题。一九八九年我国通过了《环境保护法》，先后设立了环保的管理、科研机构，积极加强环保措施。从医学地理学角度，也把开展库区、灌区、河道、城市的污染调查、治理和监测，筛选和引种对危害最重的大气污染物具有一定抗性的植物，作为新的研究课题。
4、利用自然环境以养生：古人利用有利于人的自然环地，如在高山、海岛、风景区建筑庙宇或行宫，虽原是僧侣或皇族为追求长生、享乐，但也反映出前人已认识到良好的自然环境有益于人体健康。用今天的观点来看，实际是一种疗养地建设的萌芽。新中国成立后，随着国民经济的恢复和发展，疗养事业日益变到重视。充分利用自然界赋予我们的宝贵地理资源以造福人民，也是养生保健的重要内中之一。目前，在全国范围内已形成几十个风景优美、环境宜人、风格迥导的疗养地区，如海滨疗养地、山地疗养地、矿泉疗养地、风景疗养地等。新疆吐鲁番还建有沙漠疗养机构。