让健康锻炼者和某些疾病的患者，浸入水温低于25℃的水中，或施行擦浴、淋浴，使身体接受寒冷水温作用的方法，称为冷水浴。
冷水浴作用机理一般可分为三个阶段：第一阶段，皮肤接触冷水，外周毛细血管收缩，血液流向深层血管，皮肤颜色变白。第二阶段，外周血管扩张，内脏血液返流向体表血管，皮肤发红，此阶段持续的时间长短，与水温、气温、人体对寒冷的耐受能力等因素有关。第三阶段，外周血管再度收缩，皮肤苍白，口唇发紫，身体寒战，出现“鸡皮”现象。冷水浴应在出现第三阶段前结束，这样在冷水浴过程中，周身血管都可受到一缩一张的锻炼。因此，人们又把冷水浴称为“血管体操”，它对增强体质，延年益寿，防治疾病有多方面的良好作用。