硬肿症的病因主要是胎禀虚弱及感受寒邪，少数则因感受温热之邪而致。初生小儿，稚阴稚阳之体，尤其双胎儿、早产儿先天禀赋不足，阳气虚弱为发病之内因，小儿出生之后护理、保暖不当，感受寒邪为主要发病之外因，亦有部分患儿由于感受温热之邪而发病。
硬肿症病变脏腑在脾肾，阳气虚衰、寒凝血涩为主要病机。
寒为阴邪，最易伤人阳气，先天禀赋不足之小儿感受寒邪，直中脏腑，伤脾肾之阳，或生后感受它病，阳气虚衰，致寒邪凝滞，气滞血瘀而发病。
脾阳不振，水湿内停则见水肿，寒侵腠理，肺气失宣，肌肤失调，皮肤硬肿加重。肾阳虚衰，阳气不能温煦肌肤，营于四末，故身冷肢厥。阳虚则寒，寒凝则气滞血瘀，致肌肤僵硬，色呈紫暗。严重者血不循经而外溢。阳气虚极，正气不支，引起阳气衰亡，可见气息微弱，全身冰冷，脉微欲绝。
另有少数患儿因感受湿热之邪，毒热蕴结，耗气伤津，阴液不足，血脉不充，血行涩滞，气血运行不畅，亦可致肌肤硬肿。