食管癌早期时症状多不明显，偶有吞咽食物哽噎、停滞或异物感，胸骨后闷胀或疼痛。可能是局部病灶刺激，食管蠕动异常或痉挛，或局部炎症、糜烂、表浅溃疡等所致。这些症状时轻时重。常在病人情绪波动时发生，故易被认为是功能性症状，而延误治疗。
中晚期食管癌典型的症状为进行性咽下困难，先是难咽干的食物，继而半流质，最后水和唾液也不能咽下，严重时呕吐食物，常吐黏液样物，为下咽的唾液和食管的分泌物。病人逐渐消瘦、脱水、无力。
持续胸痛或背痛表示为晚期症状，其性质可呈烧灼样、针刺样或牵拉样，以咽下粗糙、灼热或有刺激性食物为着。当癌肿梗阻所引起的炎症水肿暂时消退，或部分癌肿脱落后，梗阻症状可暂时缓解，常误认为是病情好转。
癌肿压迫喉返神经可致声音嘶哑；侵犯膈神经可引起嗝逆或膈神经麻痹；压迫气管或支气管可出现气急和干咳；并发食管—气管或食管—支气管瘘或癌肿位于食管上段时，吞咽液体时常可产生呼吸困难或呛咳并发生呼吸系统感染；如颈交感神经节被癌肿压迫，则可产生颈交感神经麻痹综合征(Homer综合征)；侵蚀主动脉则可产生致命性出血。