食管癌早期时症状多不明显，偶有吞咽食物哽噎、停滞或异物感，胸骨后闷胀或疼痛。可能是局部病灶刺激，食管蠕动异常或痉挛，或局部炎症、糜烂、表浅溃疡等所致。这些症状时轻时重。常在病人情绪波动时发生，故易被认为是功能性症状，而延误治疗。
食管癌的中晚期主要症状
1、进行性咽下困难：进行性咽下困难是绝大多数患者就诊时的主要症状，但却是本病的较晚期表现。因为食管壁富有弹性和扩张能力，只有在约2/3的食管周径被癌侵及时，才出现咽下困难。随着癌块破坏肌壁、侵犯食管周径堵塞管腔，病变段食管失去弹性且形成不规则狭窄通道，咽下困难日趋严重，由不能咽下固体食物发展至液体食物亦不能咽下。若癌伴有食管壁炎症、水肿Y痉挛等，可加重咽下困难。有阻塞感的部位符合癌梗阻的部位。
2、食管反流：因食管梗阻的近段有扩张与满留，故可发生食管反流，反流物含黏液，混杂宿食，可呈血性或可见脱落组织块。
3、咽下疼痛：咽下疼痛系由癌糜烂、溃疡、外侵或近段伴有食管炎所致，进食时尤以进食热或酸性食物后更明显，疼痛可涉及颈、肩胛、前胸和后背等处。
4、其他症状：长期摄食不足导致明显的慢性脱水、营养不良、消瘦与恶病质。有左锁骨上琳巴结肿大或因癌肿扩散转移引起的其他表现，如压迫喉返神经所致声嘶，骨转移引起疼痛，肝转移引起黄疸等。当肿瘤侵及相邻器官并发生穿孔时，可发生食管支气管瘘、纵隔脓肿、肺炎、肺脓肿及主动脉穿破大出血，导致死亡。