道家气功脱胎于古代的练丹术。古代方士为求得长生不老之术，而始开练丹成仙之先河。最早方士们注重炼制外丹，即以金银、矿石、草木等练制所谓“金丹”。我们常听有“九转金丹”一说。所谓“转”即“变化升华”。九转即金丹经过九次反应变化。然而，外丹所用之物大多含有剧毒，因服“金丹”而一命呜呼的人简直不可胜数。因此，外丹术渐渐没落。与些同时，随着中国传统医学和玄学的发展，内丹术又逐渐引起修仙之人的注意。所谓内丹即以自己的身体为鼎，意念为火，精气神为药而进行修炼的方法。这种方法即无伤身害命之患，即使修仙不成也可收强身健体之效。因此，内丹术很快风靡。晋，葛洪所著《抱朴子》以及陈抟老祖所著《周易参同契》都对丹修炼过程有着很详细的介绍。我们现在所说的“气功”一词是建国后六七十年代才出现的新名词。