麻风病是一种毁容残肢的疾病，历史上在世界范围内曾经到处可见，甚至《圣经》里也曾提到过麻风病。患者身上可多处发生溃疡，由于损害不能恢复可导致残疾。儿童最容易患这种病，感染这种病后要过2---7年才会发病。由麻风病造成的足部的毁损。麻风病人经过治疗能完全康复。在世界上许多地方，麻风病不能被治愈的原因主要是没钱或缺乏药物。汉森在1868年开始研究麻风病。这种病常常累及一个家庭中的多个成员，许多医生怀疑它可能是遗传性疾病。然而当汉森检查了几个病例的病史后注意到，一旦家庭分裂或家庭成员分居，其他成员就不会患病。所以，麻风病不可能是遗传病。
麻风病村的设立是因为麻风病具传染性。但经几个月的治疗，病人应能回到家中和家人一起生活。根据巴斯德的研究成果，汉森寻找麻风病的致病菌。1873年，他发现了麻风杆菌，并确认是它导致了麻风病。尽管他不能证明两者之间的直接联系，他还是说服了政府，因为麻风病是传染性的，应该将麻风病人隔离起来。直到发现了磺胺，才有了治愈麻风病的方法。麻风杆菌很难被杀死，需要同时服用几种药物。目前世界上仍然有1000万---1500万麻风病人，主要分布在非洲、亚洲和拉丁美洲的热带地区。