麻风病期在一年以内，无畸残，皮损少，皮肤和神经损害不严重，在广义上可称为早期。从以上概念考虑，任何一型麻风都有早期的含义。
由于主动发现麻风患者的难度太大，从现场防治的角度出发，任何一型麻风患者在其损害不严重，无畸残，治愈后将不会有后遗症时将其发现，就是广义上的早期发现，这就要求我们在防治工作中不漏诊一个病人，达到及时发现，及时给予联合治疗。
从生物学角度上考虑，麻风的早期诊断难度很大。
首先麻风是一个临床的疾病。一定要出现临床症状时才能确诊为麻风。因为在麻风高流行区健康人带有抗酸菌的亚临床感染是常见的现象，但他们没有发病，依靠机体免疫力，所带的抗酸菌很快消失。不能将这类健康带菌者诊断为麻风。其次早期麻风患者症状轻微，很少有患者在极为早期阶段主动就诊。故目前讨论早期诊断，从广义的角度考虑各型早期麻风较有现实意义。