子痈是指皋丸及附睾的感染性疾病。中医称皋丸和附皋为肾子，故以名之。子痈分急性子痈与慢性子痈，两者都有睾丸或附皋肿胀疼痛的特点。《外科全生集》云：“子痈，肾子作痛而不升上，外观红色者是也。迟则成患，溃烂致命；其未成脓者，用枸橘汤一服即愈。”
急性子痈急性发病，睾丸或附皋红肿热痛，并伴有全身热证表现；慢性子痈多继发于急性子痈后，或并发于慢性前列腺炎、慢性精囊炎，仅表现为睾丸或附皋的硬结，微痛或微胀，轻度触痛等。相当于西医的急慢性睾丸炎、附睾炎（包括腮腺炎性皋丸炎）。
肝脉循会阴，络阴器，肾子属肾。子痈的发病与肝肾有关。湿热下注外感六淫，如坐卧湿地，郁化湿热；或过食辛辣炙博，湿热内生，湿热下注肝肾之络，结于肾于，阻隔经络，凝滞气血，郁久则热胜肉腐。或因不洁房事，外染湿热秽毒，郁滞化火成脓，脓腐肉溃，经精道逆传肾子，浊毒壅结而成。亦有跌仆挫打，肾子受损，络伤血瘀，瘀久化热，腐化血肉，终致酿脓，发为本病。瘟毒下注时毒痄腮余毒未尽，邪毒从胆经传人肝经，壅结肾子而发。气滞痰凝情志不畅，郁怒伤肝，肝失疏泄，肝郁气结，经脉不利，血瘀痰凝，发于肾子，延成硬块，则为慢性子痈。