在深冬初春之际，幼儿容易传染一种特殊的咳嗽病。初起很象伤风感冒咳嗽，几天后，其它症状逐渐消失，但咳嗽不但不减，反而逐渐加重，阵发性发作，故中医称为顿咳。
患儿在咳嗽时很痛苦，往往连续几十声，涨得面红耳赤，眼泪鼻涕一齐流出，直到粘痰咳出，或咳到引起呕吐，方才暂时缓解。在一天之内，日夜反复发作，少则几次，多则几十次。较严重的，一时难以缓解治愈，有时拖2～3个月，所以，西医称为百日咳。
有些家长认为：反正百日咳要咳一百天，即便治疗也没啥效果，因而采取消极等待的态度，这是不正确的。因为，尽早治疗和加强护理，可以缩短病程，不一定会拖得很久，如果听其自然发展，那就可能会咳嗽两三个月，不仅患儿面目浮肿，脸色青暗、眼红、流鼻血，而且会因营养不良、抗病力下降，以致并发肺炎、脑炎等病。
百日咳有传染性，所以又称“疫咳”，在最初发病的半月内传染性最强，更要注意病孩的隔离。不要到患儿家串门，也不要带患儿到健康小儿家或集体托幼机构去，避免接触，以防传染。