独活又名独摇草、独滑、长生草，为伞形科植物重齿毛当归、毛当归、紫茎独活、牛尾独活等的根及根茎，性温，味辛苦，入肾、膀胱经，具有祛风、胜湿、散寒、止痛的功效，用于治疗风寒湿痹、腰膝酸痛、手脚挛痛、慢性气管炎、头痛、齿痛等症。现代药理研究表明，独活煎剂或流浸膏还有镇静、催眠和抗炎作用。
羌活又名羌青、护羌使者，为伞形科植物羌活、宽叶羌活等的根及根茎，性温，味苦辛，亦入肾、膀胱经，具有散表寒、祛风湿、利关节的功效，用于治疗感冒风寒、头痛无汗、风寒湿痹、项强筋急、骨节酸痛、风水浮肿、痈疽疮毒等症。《神农本草经》言独活：“一名羌活，一名羌菁，一名护羌使者。”将这两味药混为一物。其实独活和羌活这两味药都能祛风湿止痛、发汗解表，用治风寒湿痹证及外感风寒湿表证，但两者还是有区别的。
两者相比，独活气味较淡，性质也较和缓，主入肾经，偏下行入里，长于祛腰膝筋骨间风湿，善治在下在里之风湿痹痛，且祛风湿力强，是治风湿痹痛之常用要药。
羌活气味雄烈，主入膀胱经，发散解表力强，能直上巅顶，横行肢臂，善治上部风邪，故在上在表的风湿痹痛多用。独活解表之力不如羌活。一般而言，上半身之风湿痹痛多用羌活，下半身之风湿痹痛多用独活。