当归性温，味甘辛，入心、肝、脾经，具有补血活血、调经止痛、润燥滑肠的功效，用于治疗月经不调、经闭腹痛、症瘕结聚、崩漏、血虚头痛、眩晕、痿痹、肠燥难便等症。当归主产于甘肃，一般须培育3年才可采收。秋末挖取根部，除净茎叶、泥土，放在通风处阴干几天，然后按大小分别扎成小把，用微火熏干令透即可入药。当归身略呈圆柱形，身面凹凸不平，全长约10～25厘米，外表黄棕色至棕褐色，全体具有纵皱纹，支根部尤多，归头顶端圆平，有茎叶残基，常有不显著的环形皱纹，归身下生有3～5条或更多的归尾，归尾上粗下细，多扭曲，表面有小疙瘩状的须根痕迹；质多柔韧，断面黄白色，有裂隙，中层有，浅棕色的环纹，并有多数棕色油点；闻之气清香浓厚，口尝味甘微苦辛。以有浓郁的香气，味甘、辛、微苦。质量以主根粗长、油润、气味浓者为佳，柴性大、干枯无油或断面呈绿褐色者不可供药用。《中国药典》2010年版规定当归含挥发油不得少于0.4％，含阿魏酸不得少于0.05％。临床应用的当归多切成为片，可生用或辨证炮炙应用。《韩氏医通》载：“凡用本病宜酒制，而痰独以姜汁浸透，导血归源之理，熟地黄亦然。血虚以人参、石脂为佐，血热配以生地黄、姜黄、条芩，不绝生化之源；血积配以大黄，妇人形肥，血化为痰，二味姜浸，佐以利水道药。要之，血药不容舍当归，故古方四物汤以为君……”
而独活性微温，味辛苦，入肾、膀胱经，具有祛风、除湿、散寒、止痛的功效，用于治疗风寒湿痹、腰膝疼痛、手脚挛痛、风寒挟湿头痛、齿痛、慢性气管炎等症。主产于四川、湖北、甘肃等地，春初苗刚发芽或秋末茎叶枯萎时采挖，除去须根及泥沙，烘至半干，堆置2～3天，发软后再烘至全干。虽与当归为同科植物，外观也极为相似，但根头及主根粗短，根头部膨大，顶端有茎，下部分出数条弯曲的支根。表面呈灰棕色或黄棕色，有纵皱纹、横长皮孔及稍突起的细根痕，主根有环纹，有多列环状叶柄痕，中央为凹陷的茎痕；质地坚硬，断面呈灰白色，有多个分散开的棕色油室，木质部灰黄色至黄棕色；闻之有股特殊的味道，口尝先苦辛而后麻辣。《中国药典》2010年版规定，独活含蛇床子素不得少于0.5%，含二氢欧山芹醇当归酸酯不得少于0.08％。
综上不难看出，当归与独活的功效各不相同，且从外观的不同特征亦可分辨，不可混淆或代替当归使用，以免贻误治疗。