清代名医叶天士的侄子叶小三，大手大脚把他父母留下的家产给折腾光后，只好到叔叔叶天士家里借钱度日。
叶天士心想必须让他能够自立起来。想到这里，叶天士说:“小三呀，这几两银子你先拿去用着。不过我也不是开钱庄的，今后还得靠你自己了。先教你一个应急的办法：从今往后，你天天去扫大街，把苏州城里的梧桐叶都收集起来，晒干整好收藏在你的屋里，到时候自有大用场。”
叶小三回去真的扫起了大街。很快苏州城里的梧桐叶全都给叶小三扫了去，将梧桐叶整整装了三间屋。苏州城里的老百姓觉得叶小三发疯了。
第二年开春，苏州一带突然发生了瘟疫，蔓延很快，来势凶猛。叶天士也配合官府开展救治。不过，叶天士开药方很奇怪，每张方子上都有“梧桐叶三钱”。药店里从来不备梧桐叶，现在又是刚开春，梧桐树上光秃秃的，只有几个刚冒出的芽芽。到哪里去弄梧桐叶呢？大家正在一筹莫展时，叶天士却胸有成竹地对他们说：“到叶小三家去买吧，他家有这东西。”
结果，叶小三家门庭若市。大家都来他家买梧桐叶，三间屋子的梧桐叶很快卖光了，叶小三赚了一笔钱。他去叶天士家磕头拜谢，问今年还要不要再扫梧桐叶？叶天士笑说：“今年就不用再扫了，去年我预料要发生瘟疫，才托你为大家做桩好事，果然应验了，明年不会发生瘟疫了，也不会再用梧叶了。不过你该从中体会到劳动带来的收获，是不是很高兴呀？一个人活在世上，要靠勤劳和节俭才能过好日子。就比如梧桐叶积少成多，到头来都能派上大用场。更何况你一个棒小伙子，只要肯干，还愁挣不到钱吗？”
从此，叶小三茅塞顿开，变成了勤劳肯干的小伙子，靠着卖梧桐叶赚来的第一桶金，做起了生意，日子越过越红火。