沙眼的英文词trachoma来源于希腊文trachys，也表示粗糙不平的意思。解放前沙眼在我国是致盲的首要原因。解放后在党和政府关怀下，对沙眼开展了广泛的防治，随着人民生活水平的提高，医疗卫生条件的改善，现在沙眼的发病率已大为降低。从北京顺义县及上海、云南、陕西等地进行的盲与低视力流行病学抽样调查(1988)结果中可以看到，上述大部分地区致盲的主要原因是由白内障、青光眼等非感染性疾患所致。但是，云南省的调查结果显示，在云南全省18万双眼盲患者中，白内障占第1位，约8万人;沙眼及其合并症占第2位，约3万人。所以，沙眼在我国致盲原因中所占的重要地位尚不容忽视。此外，本病在亚非地区不少发展中国家仍是致盲的主要原因。
沙眼的诊断依据
1、上穹窿部和上睑结膜血管模糊充血，乳头增生或滤泡形成，或二者兼有。
2、用放大镜或裂隙灯角膜显微镜检查可见角膜血管翳。
3、上穹窿部和上睑结膜出现瘢痕。
4、结膜刮片找到沙眼包涵体。在第一项的基础上，兼有其他三项中之一者可以诊断为沙眼。