从广义上讲，海水是一种富含各种化学成分的矿水，其中含有大量无机盐类、有机化合物、溶解气体和多种微量元素。海水的总盐度大约为35%，由于海水的比热较大，其温度升降变化很小，广阔海洋的水温日变化仅为0.2-0.3℃，年变化在3—8℃之间，在近海和海湾等处，因受陆地气候的影响而水温变化较大，如中国北部沿海地区，夏季海水温度22—26.5℃，春秋可降到18℃，冬季则降至10℃左右。海水具有较强的导热性，其导热能力大约是空气的30多倍。所以，20℃的空气人体觉得较为舒适，而20℃的海水对人体却是一种寒冷刺激；石蜡治疗时可用60℃的温度，而如此温度的海水人体是不能耐受的。
海水对人体的作用主要包括三个方面：温度作用是海水的基本作用，海水温度与体温差异愈大，对机体的刺激作用越强，机体各期反应过程同冷水浴，经常海水浴可以提高机体对寒冷和温度变化的适应能力，增强体质，增加对感冒等传染性疾病的抵抗力；其次是化学作用，海水中的各种化学元素，能附着于皮肤或通过皮肤进人体内，作为酶、激素、维生素，核酸的成分，在机体内产生重要作用；再次是机械作用，包括海水的浮力、静水压力和水流的冲击作用等。
海水浴的主要方法是游泳锻炼和浸浴，前者适应于身体健康、体质较好者。浸浴又根据体质分为半身浸浴法、浅水站立法、浅水坐浴法几种。一般开始3—5分钟，最长不超过20分钟，逐渐延长时间，健康锻炼者可延长至60-90分钟，以不觉十分疲劳为度。亦可采用间歇浴法，海水浴20分钟，日光浴海风浴20分钟，以此反复2-3次，可每日或隔日1次，最好选大气温较高的季节进行(海水温度20℃以上，风速每秒钟在4m以下)。
注意浴前要充分活动肢体，入水时先在浅水中冲洗身体，适应后再进入深水区，初次入浴时间不宜太长，要防止阳光长时间曝晒，以免皮肤晒伤；空腹或餐后不宜立即进行海水浴；身体过度虚弱、Ⅱ、Ⅲ期高血压病、脑血管意外、心衰、肝硬化、肾炎、妇女经期、癔病、癫痈及各种精神病等也不宜。