人们常将养生保健活动称为养生之道或养生之术。道指法则、原则；术则指具体方法、手段。其特点是蕴育在日常诸多行为之中。
中国传统的延年益寿之法称为卫生、养生、厚生或道生。所谓养生，就是根据生命规律，采用养护身心，保持或增进健康，减少疾病，以延年益寿的一种措施，相当于现代医学中的保健活动。养生是一种文化现象，它是中华民族在维护人类健康和种族延续的历史实践过程中所创造的物质财富和精神财富，具有一定的民族性、传统性和延续性。
由于养生活动涉及到研究人的生命现象，其内容自然会贯彻到日常生活诸多方面，这就必然涉及到各种文化现象，因此古代养生的内容多分散在许多文化范畴之中，如医药文化、食文化、茶文化、宗教文化、民俗文化和武学文化等。
历代养生家由于各自的实践和体验的角度不同，他们的养生活动在调节饮食起居、服用药物、采用医术（针灸、按摩、推拿等）、练习武术气功、修养精神、节制欲望、修养品德等方面各有侧重，也各有所长，各有所用。
中华民族养生之道，基本概括了几千年来医药、饮食、宗教、民俗、武术等文化方面的养生理论。养生内容是在养生理论指导下，历代逐渐建立起来的，并不断发展与完善。
总之，养生的特点是强调个体行为，所采用的方法应因人之不同而不同。所谓审因施养，因人施养，在群体中并不强求统一。