“洗牙”的医学术语为“洁治”。“洁”，是指去掉牙面的细菌和牙石、色素等牙垢；“治”，是说明其对治疗牙周病的作用。及时洗掉牙表面的污垢，可有效减轻和预防牙龈炎、牙周炎症状。洗牙是一种很好的保健习惯，但洗牙的时机及方式，也要因人而异，过频或过少的洗牙，都有损牙的健康。
洗牙的主要作用是清除牙结石，去除烟垢等，拔掉病菌赖以生存的“温床”；但洗牙的同时，也会带来副作用，比如会导致牙龈出血、牙龈萎缩等，洗牙次数过多，容易在牙表面形成微小裂痕，在咀嚼硬食物时，造成牙齿松动碎裂。而且，成年人的牙齿一旦受到损害，就永远不能恢复。
一些患全身性疾病的人，不宜洗牙。尤其是有出血性疾病的患者，必须慎重选择洗牙时间，要在疾病稳定后才能洗牙；患有肝炎和结核病等传染性疾病的患者，在洗牙之前，应先向医务人员说明情况，等病情得到有效控制后再洗牙，避免交叉感染。
洗牙的间隔时间，可根据牙齿的健康状况及体质情况决定。在发达国家，“洗牙”已经成为很普及的常规口腔保健，人们每隔半年或一年时间，找自己固定的牙医洗牙和检查牙齿。在我国，牙齿保健尚未完全普及，对中青年人而言，以一年洗一次为宜，一些有抽烟、吃槟榔嗜好且经常不刷牙的人，一年至少得洗两次牙；而对老年人，因为牙齿松动，体质较弱，洗牙以两至三年一次为宜。各人应根据自身的实际情况决定洗牙时间，最好选择一些正规医院的牙科，接受牙科医生的综合指导，避免被一些庸医误导。