胎怯的病因与胎盘的形成及胎儿在胞宫内生长发育密切相关。胎儿由父母受精卵发育而成，生命的原始物质是精，禀受于父母的先天之精。父母身体强壮，肾精充足，精神怡悦，精力充沛，才能具有生育能力，形成正常胚胎，凡是影响父母健康的因素，都可以影响胚胎的形成与胚胎的质量，产生胎怯。胎儿在母体内的生长发育，除以肾精为物质基础外，还需不断摄取来自母体的营养，若其母孕期脾运失调，不能充分吸收水谷精微以充养胎儿先天肾精，均可致胎萎不长。此外，胎盘因素对胎儿的孕育也有影响，若父母精血不足，气血精微衰少，均可致胎盘功能不全，使胎儿禀受怯弱。
胎怯的病变脏腑主要在肾与脾，发病机理为肾脾两虚，化源未充，涵养不足。肾藏精，是人体生命活动的物质基础，其中先天之精受之于父母，既是生命之源，又是生长发育之本。先天之精需赖后天之精不断滋养得以充实，后天之精须先天之精蒸化而吸收和转输。胎怯儿成胎之际肾精不充，出生之后，无精以助脾之运化，元气不足，则各脏腑无以滋生化育，其形态、功能均不成熟。五脏禀气未充，全身失于涵养，如肺气不足，则皮薄怯寒，毛发不生；心气不足，则血不华色，面无光彩；脾气不足，则肌肉不生，手足如削；肝气不足，则筋不束骨，机关不利；肾气不足，则骨节软弱，久不能行。胎怯儿五脏皆虚，但总以肾脾两虚为其根本。