苦丁茶属冬青科冬青属苦丁茶冬青种，中国古书多称之为“皋卢茶”，为药、饮兼用之名贵保健珍品，已有2000多年的饮用历史。苦丁茶还是中国作为世界上最早栽培茶叶的主要证据之一。东汉《桐君录》一书中载曰：“南方有瓜卢木，亦似茗，至苦涩，取火屑，茶饮，而交广最重，客来先设，乃加毛茸。”
明代大医学家李时珍《本草纲目》也载曰：“苦，平，无毒。南人取作茗，极重之，今广人用之，名曰苦登，煮饮，止渴明目除烦，令人不睡，消痰利水，通小肠，治淋，止头痛烦热，噙咽，清上膈。”由此可知，在古代中国岭南一带的老百生已有饮用苦丁茶习惯，并以之治病。
据《万承县志》等资料记载，苦丁茶作为宫廷贡品始于北宋皇佑五年，当是广西万承县有一个名叫许朝烈的半族首领为讨好宋仁宗，以求封官封州，遂以苦丁乡谭赞河边的一析千年野生古茶树春天的首批嫩芽精心制做成干茶为贡品进献皇上，仁宗饮用了几个月后，觉得此茶先苦后甘，提神舒心，健胃消滞，通肠利便，身体健康善大为好转，心里十分高兴，以为是长生不老之药，便要求许朝烈年年进贡，不得或缺，还在万承设州，任许为第一任土官，世代相袭，许朝烈受封后，十分高兴，更积极地进贡苦丁茶了。
几年以后，满朝文武大臣皆习仿仁宗饮苦丁茶养生，后宫三千嫔妃发现苦丁茶不仅是养生的良药，还是护肤养颜的妙方，天天吵着要苦丁茶叶煮水洗澡，仁宗没办法，只得让许朝烈加大进贡数量。这令许朝烈十分苦恼，因为整个万承州也只有这么一株茶树，每年顶多也只有二、三十斤的产量。怎能供应恁多人食用？正愁不知怎样向朝廷解释，忽报天雷已将茶树一巨枝劈断，遂顺水推舟上书朝廷，谎称茶树已被天雷劈死，再复难寻，请求免去进贡任务，仁宗虽然失望，但也没有办法，只得准其所请。虽然苦丁茶并非绝种，但许朝烈为免犯欺君之罪，对外还是说苦丁茶已经绝种了。久而久之，便没有人知道真正的苦丁茶是什么样的了，苦丁茶从此绝迹了相当长的一段时间。