中医推拿的作用是疏通经络，行气活血，滑利关节。《素问·血气形志篇》中说：“形数惊恐，经络不通，病生于不仁，治之以按摩醪药。”《素问·举痛论》中说：“寒气客于背俞之脉则脉泣，脉泣则血虚，血虚则痛，其俞注于心，故相引而痛。按之则热气至，热气至则痛止矣。”《医宗金鉴·正骨心法要旨》中说：“因跌扑闪失，以致骨缝开错，气血郁滞，为肿为痛，宜用按摩法。按其经络，以通郁闭之气，摩其壅聚，以散瘀结之肿，其患可愈。”
经络遍布于全身，内属于脏腑，外络于肢节，沟通和联结人体所有的脏腑、器官、孔窍及皮毛、筋肉、骨骼等组织，再通过气血在经络中运行，组成了整体的联系。推拿手法作用于体表局部，在局部通经络、行气血、濡筋骨，并且由于气血循着经络的分布流注全身，能影响到内脏及其他部位。
通过神经、体液，局部操作的推拿手法能对整体和其他组织产生作用。推拿能调整神经系统兴奋和抑制的相对平衡。缓和较轻而又节律的手法，反复刺激，对神经有镇静抑制的作用。急速较重、时间较短的手法，对神经有兴奋的作用。
综上所述，推拿的作用，主要是改善机体的功能，但并不是推拿只能治疗功能性疾病，对器质性疾病无能为力。我们知道，所谓的器质性病变和功能性病变，是不能截然分开的。人体某一组织发生器质性病变，必然表现出功能性障碍；被称为功能性的疾患，也可能有形态改变。