舌癌是最常见的口腔癌，男性多于女性。舌癌多数为鳞癌，尤其在舌前2/3部位，腺癌较少见，多位于舌根部，舌根部有时也可发生淋巴上皮癌及未分化癌。舌癌多发生于舌缘，其次为舌尖、舌背及舌根等处，常为溃疡型或浸润型。
内因
①机体衰老年龄超过40岁后舌上皮层逐渐萎缩，对外界的有害刺激的抵抗力减弱，易患癌瘤;
②营养不良：维生素A及维生素B族缺乏易患癌瘤;
③舌粘膜其他良性疾病恶变，如舌粘膜白斑、红斑突起，有溃烂或硬结，则有恶变的可能。
白斑、红斑称为癌前期病变，其理由是由于这些病变在组织学上和鳞状上皮癌有相似的特点，红斑与白斑并常与口腔癌相伴随，特别是红斑有更大的恶变倾向。
外因
①慢性感染：舌体部炎症或溃疡长期不愈有癌变倾向。
②口腔卫生不良。
③机械刺激：牙的残冠残根、锐利的牙龈边缘、不良义齿修复，特别是金属义齿长期刺激舌粘膜产生溃疡，最后导致癌变。
④化学因素：烟草中芳香烃类物质有致癌作用，尤其吸雪茄或使用烟斗吸烟者患癌，长期饮烈性酒者发生口腔癌的机会多15倍，从这一现象可以看出烟酒刺激也是舌癌的致病因素之一。
在舌癌的诸多致癌因素中均可以引起舌粘膜上皮的直接损伤作用，使局部粘膜发生变性、炎症、坏死、增生、萎缩及化生等变化是癌变的基础。