口腔癌是发生在口腔的恶性肿瘤之总称，大部份属于鳞状上皮细胞癌，所谓的黏膜发生变异。在临床实践中口腔癌包括唇癌、牙龈癌、舌癌、软硬腭癌、颌骨癌、口底癌、口咽癌、涎腺癌和上颌窦癌以及发生于颜面部皮肤粘膜的癌症等。口腔癌是头颈部较常见的恶性肿瘤之一。
狭义的口腔癌，包括口腔内可以看到的所有组织细胞，包括舌，口底，唇，牙龈，口腔颊膜及颚等。广义的口腔癌是指眼眶以下，颈部以上范围内所发生的癌症，如上颚窦，耳下唾液腺，舌下唾液腺皆属之。
“口腔癌前病”变癌前并不是癌，是指那些临床及组织学有改变并具有癌变倾向的病变。公认的有白斑、赤斑、粘膜下纤维变性、粘膜良性淋巴组织增生症、上皮不典型增生以及交界痣等。口腔粘膜扁平苔藓和慢性非特异性溃疡等也有可能癌变。其中白斑、口腔粘膜扁平苔藓和慢性非特异性溃疡，为中老年人的多发病。凡发现上述病变，应及时就诊。各种口腔癌的好发年龄是40－70岁之间。这些人中，如果发现口腔内有经久不愈的溃烂，或因吸烟过多等原因而致口腔粘膜局部变白、角化，或已成白斑者，应及时请医生检查。
口腔黏膜颜色发生变化：如变白、红、褐或黑且无法抹去。正常的上皮是粉红色偏，出现白色或红色两极化的颜色皆是不正常。如红中带白，则是比较严重的状况，再如舌尖出现深红中带有白色点状，90% 是早期口腔癌。溃疡：超过二周以上尚未愈合的口腔黏膜溃疡。
口腔癌与癌前病变之关系：许多人都有颊黏膜内侧发生白色溃疡或水泡的经验，常发生於有压力，睡眠不好或饮食习惯改变〈水果不足〉之际，一般二周内会痊愈；如超过二周未痊愈，必须作检查。该部位有60%，可能发生上皮性细胞癌。有些口腔癌会造成外观鼓出来的改变，从眼眶以下到颈部以上的范围都可能鼓出。唾液腺的口腔癌只会从脸上肿出来，不会往内长，有时只在一、二周内即迅速成长，不可误以为只是脸颊发炎而已。