中医认为恶性肿瘤是多种发病因素所致，机体常有脏腑功能失健，如肝、脾、肾素虚，元气不足，患者又受情志损伤，机体产生病理变化，出现气血凝滞或痰浊结聚，经络受阻，局部积聚而成；或痞塞日久，积聚壅结，化火化热，火毒内困而成。
肿瘤具体的病理变化
1、气滞血瘀 情志不遂，肝气郁结，疏泄失常，气机不宣，肝藏血失职，血之运行不畅，则气滞血瘀，肝与胆相表里，肝之病变可传之于胆，胆经可因之受累，出现耳鸣，耳聋，耳闭；肝气上逆，则头痛，即真头痛。
2、痰浊结聚 情志不遂，肝木乘脾，脾土受伤，则运化失健，水湿内停，痰浊内生，阻滞脉结，气血凝聚，痰浊困结，积结成块。痰之为病，常与寒热风湿相结，与气滞血瘀相随，痰火博于少阳胆经，则成瘰疬、失荣、上石疽，表现为颈部转移性包块；痰水内停于肺窍，则成息肉，产生鼻阻塞。
3、热毒壅滞 风寒暑湿燥火之六淫之邪侵入肺系，外邪内蕴不解，郁而化热，出现肺气不和，上焦热甚；肺开窍于鼻，肺气通于鼻，肺热迫血离经而行，即出现鼻衄。
还有学者认为鼻咽癌是热毒之邪，上犯顽颡，损伤血络，或热毒之邪，上犯顽颡，灼津成痰，热毒与痰博结，日久而变生恶肉。
恶性肿瘤虽是由多种发病因素所致，但其均有正气不足，＂体虚＂之本，虚则有积病。虚则气机不畅，气滞，气郁，进而气滞血瘀；气机不畅，水湿运化不利，水湿停留，郁聚成痰，痰浊结聚而成肿物；肿物痞塞日久，积聚壅结，化火化热，火毒内困而成。故鼻咽癌的发病之本为脏腑功能失健，体虚不足导致。气滞血瘀、痰浊结聚、热毒壅滞，均是其发展至不同阶段的病理表现，但有相互促进之关系，如体愈虚，则血瘀愈重，血瘀愈重则体愈虚。所以得出如下结论：
鼻咽癌发病机理，为机体脏腑功能失健，正气不足(如肝、脾、肾毒虚，元气不足)，患者又受七情六淫所伤，机体产生病理变化，出现气血凝滞或痰浊结聚，经络受阻，局部积聚而成，积聚壅结，痞塞日久，化火化热，火毒内困的表现。
至于某些学者认为鼻咽癌为热毒之邪，似有偏颇。可能仅从后期症状表现得出结论，未予深究，或遵从古人论述，未予深究。
中医无鼻咽癌之病名，由于该病癌肿生长部位比较深幽隐蔽，及历史条件的限制，古人不可能对该病的早期症状和体征有所发现，但对该病的晚期症候描述十分清楚，可分属于中医挖脑痧、瘰疬、失荣及上石疽等范畴。中医古籍中关于这几个病证的病机分析，尚不能代表鼻咽癌的根本病机。