消化不良并非一个确切的病名，实际是一种健康状况：凡有上腹部不适、胃灼热、胃气胀、恶心、胃酸反流、呢逆、腹泻、便秘等任何一种或多种症状，一般皆称消化不良。
这些症状通常不是由严重的病症引起的，暴饮暴食，情绪紧张，过多摄人烟、酒等刺激品，都可以导致消化不良；有时起因却是严重的疾患，包括十二指肠溃汤、胰腺炎等消化道疾患与心力衰竭、贫血等非消化道疾患。假如医生已经排除严重的病因，就不必为此担心，倒应该留意症状有无变化，例如不适的频度和强度有否增加，不适的感觉有无改变；有的话须再作检查。
从根本上说，嗳气是吞咽了空气所引起的。进食时交谈、喝汽水、嚼口香糖、吸烟，都能引起发嗳气。
平常吸入的空气总是通过食道、胃进入肠管，在肠管或被吸收掉，或作为直肠气排出。空气基于种种原因经食道和嘴巴释出，就是嗳气。治疗的方法很简单：停止做一切能引起吞咽空气的事情。有些人以为嗳气越多，症状就消失得越快。实际上嗳气本身即能加重症状。
咽下的空气若到达小肠和大肠，滞留不散，就引起闷胀感。食物在消化过程中的化学变化也会产生这些症状，肠管可能感觉膨胀。腹内隆隆作响，表明肠气的存在，医学上称为肠鸣。
嗳出的气体是由氮气和氧气组成的，直肠气则由五种气体组成，除了氮气氧气之外，还有氢、二氧化碳和甲烷，后三种是结肠中的细菌使尚未消化的食物残渣发酵产生的，直肠气的气味也就是这时加入的。