癣有广义、狭义之分。广义者是指皮肤增厚，伴有鳞屑或有渗液的皮肤病。如牛皮癣、奶癣等。本节所叙为狭义之癣，系指发生在表皮、毛发、指（趾）甲的浅部真菌病。本节所叙述的某些疾病如鹅掌风、秃疮、紫白癜甩等，虽未以癣命名，但属西医浅部真菌病的范畴。《诸病源候论·癣候》云：“癣病之状，皮肉隐疹如钱文，渐渐增大，或圆或斜，痒痛，有匡郭。”本病因其发生部位的不同，而名称各异。临床上常见的癣病有：发于头部的白秃疮、肥疮，发于手部的鹅掌风，发于足部的脚湿气等。癣病具有长期性、广泛性、传染性的特征，它一直是皮肤病防治工作的重点。
由于生活、起居不慎，外感湿、热、虫、毒，或相互接触传染，感染浅部真菌，诸邪相合，郁于腠理，淫于皮肤所致。发于上部者，多兼风邪，而发为白秃疮、肥疮、鹅掌风等；发于下部者，多为湿盛，而发为脚湿气等。风热偏盛者，则多表现为发落起疹、瘙痒脱屑；湿热盛者，则多渗液流滋、瘙痒结痂；郁热化燥，气血失和，肌肤失养，则皮肤肥厚、燥裂、瘙痒。