接触性皮炎是因接触某一致敏物质引起的皮肤炎症：皮疹局限于某一特定部位并常有清晰、明确的边界。
接触的物质通过一种或两种机制引起皮肤炎症：刺激（刺激性接触性皮炎）或变态反应（变态反应性接触性皮炎）。即使刺激性很小的肥皂、去污剂和某些金属频繁接触后也可能引起对皮肤的刺激。有时反复暴露，甚至是水，干燥后也可刺激皮肤。强刺激剂如酸、碱（如排水管除垢剂）和某些有机溶剂（如指甲光洁剂中的丙酮）能在几分钟内引起皮肤改变。
对变态反应，首次暴露于致敏物质（有时最初几次暴露）不会引起反应，以后暴露可在4～24小时内引起瘙痒和皮炎。有时人们使用某一物质（或暴露于某一物质）几年都未出现问题，后来突然发生变态反应。甚至使用治疗皮炎的软膏、霜剂和洗剂也能引起这类反应。约10％的妇女对镍过敏，珠宝饰物引起的皮炎很常见。人们在工作时接触某些材料也可引起皮炎（职业性皮炎）。
某些人在接触某一致敏物后再暴露于日光可引起皮炎，称为光变应性接触性皮炎或光毒性接触性皮炎。这类物质包括遮光剂、修面剂、某些香水、抗生素、煤焦油和油脂。