接触性皮炎表现不一，从暂时性潮红到伴有大泡形成的严重肿胀，常有瘙痒和水泡形成。皮肤的任何部位均可因接触到过敏或刺激物（包括空气传播物）而受累。其特点是皮炎首先仅限于接触部位，以后可播散到其他部位。
病程长短不一，如果病因去除，单纯的红斑在数天内消退，水泡干枯。水泡和大泡可发生破溃，渗出和结痂。如果炎症消退则有鳞屑，有时皮肤会发生暂时性增厚。继续与致病因子接触或出现并发症（如受到刺激或外用药过敏，表皮剥脱，感染）可使皮炎持久存在。
接触性皮炎可能很像其他类型的皮炎。典型的皮肤改变和接触史可以帮助诊断，但确诊则需要详细询问病史和斑贴试验。必须考虑病人的职业，嗜好，家务，度假，穿戴，外用药，化妆品及配偶的活动。了解局部致敏原或刺激物的特性和皮损典型分布的规律。初发损害的部位对于判断病因有重要的价值。
用标准组的接触过敏原作斑贴试验有诊断价值。斑贴试验的浓度非常重要，尤其是工业用品或化妆品，可请教有关专家。因为在非常敏感的病人过敏原可使皮疹加重，同时在皮炎急性期进行斑贴试验可能产生不准确的结果，因此斑贴试验常在皮疹消退后再做。斑贴试验阳性并不一定能确定接触性皮炎的致病因子，在皮炎发病部位有接触史才能明确诊断。由于致敏因子可能不在试验范围内，故斑贴试验阴性也不能排除接触性皮炎的诊断。