化脓性关节炎的发生是由于正气不充，邪气壅滞，毒蕴关节，气滞血瘀，经络阻塞，津液不能输布，湿热内蕴，腐筋伤骨发为本病。在疾病的发生发展过程中，依临床表现可分为初期、成脓期和溃后三个阶段。
1、火毒内蕴
证候：病变处于初期。恶寒发热、全身不适，病变关节疼痛、压痛，不能完全伸直，活动受限，局部肿胀，灼热。关节穿刺抽出浆液性渗出液。舌苔薄黄，脉数。
辨析：火热之邪客于营卫，全身不适，恶寒发热；气滞血瘀、经络阻塞，病变部位肿胀疼痛，热邪致病，局部灼热，脉数。
2、湿热酿脓
证候：病变处在成脓期。寒战、高热，汗出热不退。病变关节红肿剧痛，灼热，拒按，彻夜难眠，病变关节畸形、不能活动。关节穿刺液呈絮状浆液，或镜下有脓球。舌红，苔黄腻，脉数。
辨析：寒战、高热、汗出热不退为湿热之毒内侵，正邪交争。局部红肿热痛，穿刺液有脓球是湿热为患，剧烈疼痛是成脓的标志；舌红，苔黄腻，脉数为湿热之邪为患。
3、正虚邪实
证候：病变处成脓未溃或已溃毒邪未解之时。发热，全身不适，局部红肿热痛，关节穿刺呈脓液，或溃后有大量厚稠脓液，疼痛减轻。舌红苔黄，脉数。
辨析：脓液为气血所化生，脓成或已溃，脓液外泄，耗损气血；脓毒外泄，邪随脓出，全身和局部症状减轻，出现正虚邪实之证；舌红苔黄、脉数为邪热未尽之象。
4、气虚血瘀
证候：病变处在后期。热退身凉，神疲乏力，面色无华，关节挛缩肿痛，舌淡、苔薄、脉细或涩。
辨析：邪气已退，身凉热退，正气已虚、神疲乏力、面色无华；关节挛缩肿痛为血瘀所致，气虚血瘀可见舌淡苔薄、脉细或涩。