可分为原发于滑膜者和继发于邻近骨端骨髓炎者。如婴儿时期患急性化脓性骨髓炎，股骨上端骨髓炎穿破股骨头、颈扩散到髋关节腔，形成髋关节炎，就是继发于骨端骨髓炎的化脓性锻关节炎的典型例症。原发于滑膜的急性血源性关节炎的致病菌，也以金黄色葡萄球菌最常见。
主要病理改变如下：滑膜充血、肿胀、炎性分泌物与关节液混合，关节囊膨胀，并有少量纤维素沉着在关节滑膜表面，此即为浆液性关节炎。如滑膜不仅充血，而感染明显，关节液混浊度增加，并有大量纤维素沉着者，则称为浆液纤维性关节炎。感染严重，关节滑膜有大量中性粒细胞浸润和少量红细胞渗出，小血管发生栓塞和坏死，关节分泌液内有大量白细胞，浓稠、混浊色黄，即为典型的化脓性关节炎。坏死和退变的白细胞释出的溶解酶，溶解关节面软骨，直至侵蚀破坏软骨下骨质。由于关节内压力增高，压迫破坏滑膜直至穿破关节囊和皮肤，形成窦道，可长期不愈。溶血性链球菌引起的化脓性关节炎，较金黄色葡萄球菌者发展快，关节破坏亦快，故关节内分泌物为血性渗出液。