近年来性早熟的发病率显著增高，已成为常见的小儿内分泌疾病之一。一般认为，女孩8周岁以前乳房开始发育，10周岁以前出现月经；男孩9周岁以前出现睾丸、阴茎增大等第二性征表现即可诊断为性早熟。
性早熟对患儿的不良影响主要表现在两个方面：首先由于青春期提前，第二性征提早出现，在女孩往往还在上小学的年龄就出现乳房发育，甚至月经来潮，但生活上还不能自理，而且患儿的智力和性心理尚未成熟，容易发生社会问题，也给家长造成精神上和照料上的负担。另一方面，在第二性征提早出现的同时，往往伴随有骨骼生长的加速，虽然暂时看起来比同年龄儿童长得快，长得高，但由于其骨骺提前融合，所以最终身高往往比正常人矮小。
女孩发生性早熟往往首先出现乳房增大，可有触痛，多为两侧乳房同时增大，但也有部分患儿开始时仅一侧乳房增大，以后才发展到另一侧。随着病程的进展，乳房进一步增大，阴道分泌物增多，同时患儿的身高增长加速。如果未及时恰当治疗，以后还会出现阴毛、腋毛及阴道出血，开始时多为不规则阴道出血，逐渐过度到规则的月经。
男孩发生性早熟首先出现的征象是睾丸增大，接着阴茎增粗增长，可有阴茎勃起，并伴有身高的增长加速。如果未及时恰当治疗，还会出现阴毛、胡须、痤疮、变声，甚至排精现象。
青春期身高的增长是有一定的规律的，女孩自乳房开始发育至月经初潮之间的一段时期是身高的快速增长期，月经初潮以后即进入减慢增长期，一般初潮以后身高平均只能再增长5—7cm，因此家长一旦发现女孩未到青春发育年龄乳房提前增大，身高增长加速，即应及时来医院诊治，以免错过最佳治疗时机。如果等到月经来潮以后才开始治疗，则对最终身高的改善就十分有限了。同样，男孩若提前出现睾丸阴茎增大，身高增长加速，也应及时来医院诊治，如果等到已出现变声、喉结、胡须、痤疮，甚至排精，才开始治疗，则对改善身高来说为时已晚。