患儿筋骨痿弱，发育迟缓，头发稀少，色泽无华，坐起、站立、行走、生齿及语言等均有明显迟于正常同龄小儿，常伴智力低下。患儿如因壮热、昏迷、抽搐或外伤所致的生长发育迟缓，则不属本证之范畴。
五迟之因，为先天胎禀不足，肝肾亏损，后天失养，气血虚弱所致。肾主骨生髓，为生长发育之本;齿为骨之余，髓之所养;肝主筋，筋束骨而运动枢利。若肝肾之气亏，则骨弱筋痿，故见立迟、行迟、齿迟之证。语言为智慧的表现，为心所主;若心气不足，则智力不发达，而语言迟缓。发为血之余、肾之苗;若肾气不充，血虚失养，故见发迟。
本病的辨证应首先辨别证的轻重：一般而言，后天失养而致，病程短者，病症较轻;先天不足而致，病程长者，病症较重。其次要辨别病在何脏：立迟、行迟、齿迟多为肝肾亏损;语迟、智力迟钝多因心气不足。