中医学认为，疾病的发生，是在一定的条件下正邪相争的结果。邪气决定着疾病的“实证”状态，即“邪气盛则实”（《素问·通评虚实论》），其治疗原则是“实则泻之”（《素问·三部九候论》）。
如何泻实？中医祛除病邪，首选的并不是与邪气相对抗，而是充分了解邪气的特性及停留部位，把握最佳时机，以最便捷的方式、最小的代价达到驱邪之目的，这就是予邪出路，因势利导，即如吴鞠通在《温病条辨》所说：“逐邪者，随其性而宣泄之，就其近而引导之。”周学海在《读医随笔》中直言“用药须使邪有出路”，而汗、吐、下法即是给邪找的最常见出路。
汗法：是通过开泄腠理，促使排汗，使邪气由肌表随汗而解的一种治疗方法。因发汗可透邪外出，宣发肺气，故汗法不仅适用于外感表证，而且对麻疹初起、疹出不透；水肿起于眼睑、头面，腰以上肿甚；疮疡初起以及咳嗽、头痛、泄泻、身疼而见恶寒发热表证者，均可发汗解表以达邪。此外，风疹、湿疹、癣类等一些皮肤疾患，也可藉风药发汗宣透邪气。
吐法：是通过引起呕吐，使停留于咽喉、胸膈、胃脘等部位的痰涎、宿食或毒物从口排出的一种治法。适用于哮病、中风、痰厥等痰涎涌盛、漾漾欲吐者，或宿食不化、留滞胃脘，或误食毒物尚在胃中等。用催吐之法可使上述居上的有形之邪从速上涌倾出，进而可畅通气机，减少伤害。
下法：是通过荡涤肠胃，泻下大便或积水，使停留于胃肠的宿食、燥屎、湿热、冷积、瘀血、顽痰、水饮、虫积等由大便而出的治法。适用于诸邪留滞胃肠所致的各种病证，如阳明腑实证、热重于湿之黄疸、痰热腑实之中风闭证、水热蕴结之鼓胀、湿热壅盛之水肿等。
消法：是通过消导和散结，以使食、痰、气、血、水、虫等所结成的有形之邪渐消缓散的治疗方法。由于上述诸邪多留踞于胃脘之中，或脏腑、经络、肌肉之间，经年累月，滞而成积，甚至结而成块，因属渐积缓成，难以速祛，故而只能藉缓消而见功。就广义而言，消法所涉范围甚广，当包括祛痰法、利水法、驱虫法、理气法及理血法等，但常用的是其狭义所指的消食和消痞散结两法，适用于饮食停滞和气滞血瘀之积聚癥瘕，气、血、痰壅结于颈前之瘿病等。
祛邪固属必要，但其间往往要付出伤正的代价。如发汗可耗气伤津，涌吐常致胃气受损，下法无论是通腑泻下还是攻逐水饮，均易伤及脾胃，致邪虽祛而正难复。因此，祛邪一定要选择好出路，把握好分寸，切不可孟浪从事，图一时之快，致得不偿失。
虚者补之 弄清成分
正气决定着疾病的“虚证”状态，即“精气夺则虚”（《素问·通评虚实论》），而其治疗原则是“虚则补之”（《素问·三部九候论》），“损者益之”（《素问·阴阳应象大论》。
补法：是针对人体正气（气血阴阳）不足，给以补养裨益的治疗方法。其作用是通过补益，以使气血阴阳达到正常水平，恢复平衡状态，消除衰弱证候，并可驱除邪气，即扶正祛邪。在补益过程中，应注意四点：一要弄清虚之成分，即是气、血、阴、阳是单一不足还是相兼而虚；二要辨明虚之所在，即气、血、阴、阳亏虚之脏腑定位，并应明了相应脏腑的功能与特性，力求做到投其所好，顺性而补。三要知晓气血阴阳之间、脏腑之间的关系，确定直接补或间接补。四要把握补益时机，若见虚不补，势必日久成损，致邪痼难祛；若余邪未尽，贸然用补，则会有闭门留寇之弊。
乱者和之 调解燮理
健康的人体是一个保持平衡动态的，有序、和谐的有机整体。一旦发生病变，不仅可呈现“虚”、“实”两种病变形式，而且可见到“乱”的病变状态，而治乱宜用“和”。
和法：是通过和解与调和，以祛除半表半里之邪，或燮理脏腑、表里等之失和状态的治疗方法。
和解者，专用于邪在少阳证（半表半里），此如《伤寒明理论》所言：“伤寒邪在表者，必渍形以为汗；邪气在里者，必荡涤以为利。其于不外不内，半表半里，既非发汗之所宜，又非吐下之所对，是当和解则可矣。”这是一个正邪相持、进退不得的状态，故宜追邪于少阳使其清散而解，益气和胃、扶正以驱邪外出，两相配合犹如枢机拨转，邪祛正安。
调解者，主要针对脏腑关系紊乱，如肝脾失调、肝胃不和等。肝气不舒，最易横逆乘脾犯胃，对此治当抑强扶弱，以疏肝健脾、疏肝和胃来燮理相互间的关系，使其各司其职，相安无事。
寒热逆之 正治纠偏
任何疾病除了有虚实状外，往往还有寒热属性，这是阴阳偏胜的结果，如“阳胜则热，阴胜则寒”（《素问·阴阳应象大论》），“阳虚则外寒，阴虚则内热；阳盛则外热，阴盛则内寒”（《素问·调经论》），其治疗原则是“寒者热之，热者寒之”，“治寒以热，治热以寒”（《素问·阴阳应象大论》），或“疗寒以热药，疗热以寒药”（《神农本草经》）。
温法：是运用温热剂来治疗寒证的方法。寒性病有表寒、里寒及实寒、虚寒之别，表寒者宜辛温，里寒宜甘温，均宜分清寒之由来及所在，择用温散、温补、温通等法。
清法：是运用清凉剂来治疗热证的方法。因温热病证有表热、里热之分，气分热、血分热之异，在脏、在腑之别及虚热、实热之属，因而用清凉剂时必须详加辨别，择药选方，如表热证宜辛凉解表、疏散风热，里热证实者宜苦寒，虚者宜甘寒；在气分清气，在血分涼血等。
温法与清法是中医学逆势纠偏、对抗治疗的一类方法，用之不当易致纠偏太过，伤及正气，如温热药易伤耗伤阴津，寒凉药易苦寒败胃，故宜恰当配伍，避免纠编致弊。
由上述可知，“八法”蕴含着丰富的中医学治疗思想，揭示了中医学治疗疾病的规律。虽名曰“法”，实际上是“则”，是临床常见病证的治疗原则，适用于某一类病证或病理变化。此外，由于临床病情复杂，往往存在多种病理变化，单一方法难以适应，因此应视情结合运用，全面兼顾。正如《医学心悟》说：“一法之中，八法备焉；八法之中，百法备焉。”只有真正领会“八法”的意蕴，才能准确找到治疗的切入点，指导恰当的组方用药。