气功是通过练功者发挥其主观能动作用，发挥人体潜力，通过调身、调心、调息的功夫，锻炼人的精、气、神，调整身体的生理功能，达到身心健康的目的。它在锻炼方法上要求“动静结合”，强调在锻炼过程中，把人的神、形、气能动地结合起来。气功的整体性、主动性、外静内动、动静结合等特点都是气功“祛病延年”的作用机理。它
运用阴阳五行、经络脏腑理论阐述人的生老病死规律，把精、气、神作为人之三宝，把调和阴阳，益气养形作为养生健美之理论基础。从现代的角度来看，气功锻炼能起到身心健美及减肥的作用。
气功锻炼对大脑皮层和皮层下中枢、植物神经系统及心血管系统能起到良好的调节作用，对机体的生理功能起到调整作用，从而能纠正机体的异常反应，这是气功锻炼的整体作用；气功通过呼吸锻炼方法对腹腔器官有一定的按摩作用，通过特殊呼吸方法对局部腹肌有增强及减少脂肪作用。
但气功所以能减肥，不仅有局部减肥作用，且主要应从气功的特点来考虑。气功锻炼时要求入静，使人处于一种“松弛状态”，能使脑细胞的电活动得到调整、改善和提高，有利于调整大脑功能，提高植物神经的协调功能，有利于大脑控制、调整各脏器的功能，包括内分泌代谢的功能调整，这对减肥是一个很重要的方面。此外气功锻炼尚有能疏通经络、调和气血作用。我们知道经络是运行全身气血、联络脏腑、沟通上下内外、调节体内各部分的通路，内与脏腑、外与肢节沟通。
通过经络，把人体的脏腑、肢骼、皮肉、筋脉等组织器官联成一个整体，并借以运气血、营养全身，使人体各部分的功能活动保持协调和相对平衡。若机体经络不通，则气血不畅，不仅可以产生体表症状，亦可产生内脏功能失调的情况。
气功锻炼与经络有密切关系，例如我们在练功时常常会有手足麻、热、胀等感觉，或感到有一股暖流沿着经络路线移动，在练大周天或小周天时，往往在任脉与督脉之间有感觉周转循行。