痉症是指由于筋脉失养所引起的以项背强急，四肢抽搐，甚至角弓反张为主要特征的临床常见病。中医药对痉病有系统的理论和丰富的临床经验。
历代医家对痉病发病原因的认识，经历了从外感致痉到内伤亦可致痉的过程。《内经》对痉病的病因是以外邪立论为主，认为系风寒湿邪，侵犯人体，壅阻经络而成。如《素问·至真要大论》说：“诸痉项强，皆属于湿”；“诸暴强直，皆属于风”。《灵枢·经筋》也说：“经筋之病，寒则反折筋急。”《灵枢·热病》说：“热而痉者死。”汉·《金匮要略》在继承《内经》理论的基础上，不仅以表实无汗和表虚有汗分为刚痉、柔痉，并提出了误治致痉的理论，即表证过汗、风病误下、疮家误汗以及产后血虚、汗出中风等，致使外邪侵袭，津液受伤，筋脉失养而引发本病。《金匮要略》有关伤津致痉的认识，不仅对《内经》理论有所发挥，同时也为后世医家提出内伤致痉的理论奠定了基础。宋·《三因极一病证方论，痉叙论》明确痉病的病位在筋，病机是“筋无所营”。．明代对“阴虚血少”导致痉病有较充分的认识。《景岳全书，痉证》说：“凡属阴虚血少之辈，不能养营筋脉，以致搐挛僵仆者，皆是此证。如中风之有此者，必以年力衰残，阴之败也；产妇之有此者，必以去血过多，冲任竭也；疮家之有此者，必以血随脓出，营气涸也。……凡此之类，总属阴虚之证。”而温病学说的发展和成熟，更进一步丰富了痉病的病因病机理论，其热盛伤津，肝风内动，引发本病的论述，使痉病的病因学说渐臻完备。如《温热经纬·薛生白湿热病》说：“木旺由于水亏，故得引火生风，反焚其木，以致痉厥。”同时，在外邪致痉中也补充了“湿热侵入经络脉隧中”的认识。
痉病古代亦称瘛疯、抽搦、抽风、反折。《张氏医通，瘛疯》说：“瘛者，筋脉拘急也；疚者，筋脉弛纵也，俗谓之抽。”《温病条辨·痉病瘛病总论》又说：“痉者，强直之谓，后人所谓角弓反张，古人所谓痉也。瘛者，蠕动引缩之谓，后人所谓抽掣、搐搦，古人所谓瘛也。”可见，本节痉病讨论的是全身或局部肌肉强直性或阵发性抽搐发作的病证。至于如金疮破伤，创口不洁，感受风毒病邪引发的发痉，名为“破伤风”，因与一般内科痉病不尽相同，不属本节讨论范围，故在外科加以讨论。