现代气功一词包括了古代的吐纳、导引、存神、静功、动功、内功、外功、修练、打坐、入定、坐禅、静坐养生、修身养性、呼吸养生等等，甚至太极拳等某些武术，只要以内功为基础，都属气功的范围。
气功又分动功与静功两大类，前者也叫外功，后者也叫内功。外功以内功为基础，静极才能生动，所谓内练精气神，外练筋骨皮，精气神充足了，筋骨才能强壮。静功并非静止，而是外静内动，是机体的特殊运动状态。正如王船山所说：静者静动，非不动也。静以养神，以吐纳呼吸为主要练功方法；动以练形，以运动肢体为主要练功方法。无论静功还是动功，都离不开调心、调息、调身这三项练功的基本手段，也就是意守、呼吸、姿势三个环节。静则生阴、动则生阳，动静兼练，三调结合，于是阴阳调和，祛病延年。正如陶弘景的《养性延命录》里所说：能动能静，所以长生。 由上可知，气功是在中医养生理论指导下产生的一种祛病延年的身心锻炼方法。它与现代科学的预防医学、心身医学、运动医学、自然医学、老年医学以及体育、武术等等，都有一定的联系。它通过自我调控意念、呼吸和身躯、来调整内脏活动，加强自身稳定机制，从而达到祛病益寿的目的。 气功是我国独特的文化遗产，现已被人们广泛接受。作为一种自我保健的锻炼方法，它有其独到之处。但是气功的种类繁多，对于各种不同需求不同类型的人，如何选择适合自己的功法，是一个很重要的问题。
一般来说，初学者宜选择太极拳、太极剑、八段锦等动功来进行锻炼。中老年人如何自我保养？因为这些初学者往往对气功的理论涉猎不深，如果直接从静功练起的话，过分注重意念活动，容易产生偏差。动功对于意念的要求并不严格，练功者只要熟练掌握动作套路，便可开始注意呼吸与动作的配合，从而慢慢进入意识的平静状态，即气功入静状态。如果有些人在练功前便已学习或研究过气功理论，那么在练习时可选择动静结合的练功方法，在练动功的同时，可配合静功的练习。这样可以很快掌握气功的本质，调心、调息、调身同时进行，取得很好的保健效果。
气功除了保健作用外，也有治疗疾病的作用。如果病人选择气功作为辅助疗法，那么应根据不同的疾病选择不同的气功。如胃溃汤胃病患者可练习内养功；肿瘤患者可选择行步功或郭林新气功、自控气功等；高血压、神经衰弱及疼痛病人可选择放松功。卧床不起的病人，可选强壮功，以培补元气；颈肩病患者可选香功等以颈肩活动为主的功法，这样有利于颈肩功能的恢复。
总而言之，进行气功锻炼，应掌握原则，循序渐进，持之以恒，最后必能取得良好的健身祛病的效果。