好发于40—60岁妇女，绝经期妇女发病率相对较高。乳癌多见于乳房的外上象限，其次是乳头、乳晕和内上象限。早期为患侧乳房出现无痛性单发的小肿块，质硬，表面不光滑，与周围组织分界不清，在乳房内不易被推动。一般由病人在无意中发现。随着肿块逐渐生长和增大，肿块表面皮肤出现凹陷，乳头内缩或抬高，皮肤呈“橘皮样”改变，这些都是乳癌的重要体征。乳癌发展至晚期，肿块固定于胸壁，不易推动，皮面出现多个坚硬的小结或小索，甚至彼此融合，弥漫成片；如伸延至背部和对侧胸壁，则可紧缩胸壁，限制呼吸，称铠甲状癌。有时皮肤可破溃形成溃疡，中央凹陷似弹坑，有时外翻似菜花，时流紫红血水，恶臭难闻。
乳癌淋巴转移最初多见于腋窝，肿大淋巴结先为散在，数目少，质硬，无痛，可被推动，以后数目渐多，粘连成团。晚期可发生广泛淋巴结转移（锁骨上或对侧腋窝），常伴有远处转移。若癌细胞堵住腋窝主要淋巴管，可引起该侧上肢淋巴水肿。癌细胞远处转移至肺及胸膜时，常引起咳嗽、胸痛和呼吸困难。转移至椎骨则发生背痛，肝转移可引起肝肿大和黄疽。
某些特殊形式乳癌的发展规律和临床表现与临床最常见的硬癌有所不同，特别值得注意的是乳头湿疹样癌和炎性乳癌。
乳头湿疹样癌很少见，恶性程度低，发展缓慢。初发症状是乳头刺痒、灼痛。临床上出现慢性湿疹性病变，乳头和乳晕的皮肤发红，糜烂，潮湿，有时覆有黄褐色的鳞屑样痂皮。病变皮肤发硬，边界较清。病变继续发展，则乳头内陷、破损。有时可在乳晕深部扪到肿块。淋巴转移出现很晚。
炎性乳癌临床少见。多发于年轻妇女，尤其在妊娠期或哺乳期。发病急骤，乳房迅速增大，肿胀疼痛，皮肤发红灼热，犹如急性炎症。扪诊时整个乳房肿大发硬，而无明显的局限性肿块。炎性乳癌转移早而广，对侧乳房常被侵及。预后极差，病人可在发病后数月即死亡。