恶性淋巴瘤是淋巴结和（或）结外部位淋巴组织的免疫细胞肿瘤，来源于淋巴组织或组织细胞的恶变。全身的淋巴系统是无处不在的，淋巴系统出问题往往首先都表现在某一个地方的淋巴结出了问题，所以没有任何原因的一个地方的淋巴结的肿大要当心。
当然这是淋巴结系统之内的淋巴瘤，还有淋巴结系统以外的，像胃、肠等器官也存在着淋巴血管伴行，这个地方如果发生恶性改变的话，就是脏器的恶性淋巴瘤，和淋巴系统的淋巴瘤表现形式不一样，所以淋巴瘤千差万别，各种各样的都有。恶性淋巴瘤多发生在淋巴结，可多发或单发，淋巴结以外的任何部位均可首发，称为结外淋巴瘤。由于淋巴瘤为肿瘤性增生，其恶性程度和病程因组织学特点可以很不相同，但其临床表现都很相似。由于淋巴组织具有人体免疫功能，恶性淋巴瘤也是免疫系统的恶性实际瘤。
淋巴系统是机体的防御系统，主要起监视以及抵抗外来感染的作用。淋巴系统有两个部分，一个是淋巴器官，一个是淋巴管。淋巴器官主要包括淋巴结、脾、胸腺和扁桃体等，一般正常情况下淋巴结是很小的，0．5厘米以内，当遇到细菌或者病毒侵犯的时候，在炎症附近的淋巴结就很容易增大，一般有1公分，炎症来临的时候淋巴结肿大，炎症消失的时候淋巴结消退。没有什么原因的淋巴结肿大，如果是原发性淋巴瘤，一般是持续肿大，并且会疼痛。