白血病属于癌症的一种，近年来白血病在我国发病率越来越高，位居我国各种恶性肿瘤死亡率中居第六或第七位，我国已将其列入重点防治的十大恶性肿瘤之一。白血病占恶性肿瘤总发病数的5%左右，发病以儿童和青年居多，在儿童及35岁以下的人群中则占第一位。观察白血病年龄别发病率曲线，发现在5岁以下及15—20岁间有两个小高峰，在40岁以后随年龄增长发病率逐渐升高，高峰年龄在60岁以后。但各型白血病发病年龄不尽相同。根据调查发现白血病的发病率大城市高于农村，油田和污染地区的发病率明显增高，男性略高于女性。
病毒感染是白血病发病的重要因素之一。自从1908年有人发现病毒可引起鸡白血病以后，许多国家对此进行了大量的研究。现在已经肯定病毒可以引起许多动物的白血病。由于病毒具有传染性，所以白血病可以在动物之间相互传播。但是长期以来在人类中并没有迹象表明白血病病人的血液能感染健康人致白血病。虽然也在部分病人的血细胞中找到病毒颗粒，但到目前为止还无法证明其是否为人类白血病致病病毒。因而只能说病毒可能参与人类白血病的发病过程。部分机体在受病毒感染后癌基因被激活，失去体内平衡，导致白血病的发生。