陈自明字良甫，南宋临川（今江西抚州）人，约生于南宋绍熙至咸淳年间（约公元l190~1270年），为医学世家。祖上三代行医，至陈自明，其学术上最有成就，成为当时一大名医。在南宋嘉熙（公元1237~1241年）间为建康府明道书院医学教授。陈氏治学十分刻苦，正如其在《外科精要》自序中说：“仆三世学医，家藏医书若干卷，既又遍行东南，所至必尽索方书以观，暇时闭关静室，翻阅涵泳，究及末合”。于医学理论加以深刻探讨，对中医妇科与外科进行了精深的研究和全面的总结，著有《管见大全良方》（已佚，仅在《医方类聚》一书中存有散在内容）、《妇人大全良方》、《外科精要》等。
陈氏对妇女的生理特点，妇科疾病的病因、病机以及治疗均进行了总结，可见其学术思想的概况。他强调了妇女月经的先天来源，突出了冲任、天癸与月经的关系，同时亦不忽视后天脾胃运化的水谷精微在月经产生方面的重要作用。此外，他还将妇女的生理发育和病理变化分为三个类别，即室女、已婚和七七天癸尽数之后，即青春未婚期、已婚期、绝经期三个阶段，来归纳分析不同的病证。即室女期，由于青春期的变化，思虑积想等情志变化为多，故其病多在心脾。而对于绝经之后的胞宫出血，则多考虑肝肾虚热。至于一般的月经失调，则认为多与冲、任、肝、脾有关。对于妇科诸病的病机，陈氏抓住主要病理变化，注重气血逆乱，经脉逆行，五脏功能失常，生化告竭等方面，可谓治病求本。
陈氏论述外科，强调火热为病变之主体，将痈疽的病因总结为“一天行，二瘦弱气滞，三怒气，四肾气虚，五饮冷酒，食炙煿，服丹药。”即对痈疽的病因从正气与邪气两方面加以归纳，或责之人体虚弱、肾气不足，房劳损伤，或由于七情郁滞，膏粱厚味，外感六淫，这些认识颇为深刻。对于痈疽的辨证，既强调从五脏分证，又注重表里内外，阴阳浅深缓急，同时还注意辨别善恶顺逆，吉凶死生。他所提出的“辨五善七恶”，多为后世医家效法，即“饮食如常，一善也；实热而大小便涩，二善也；内外病相应，三善也；肌肉好恶分明，四善也；用药如所料，五善也。渴而发喘，眼角向鼻，大小便反滑，一恶也；气绵绵而脉涩，与病相反，二恶也；目不了了，睛明内陷，三恶也；未溃肉黑而陷，四恶也；已溃青黑，腐筋骨黑，五恶也；发痰，六恶也；呕吐，七恶也。”并认为五善见三则瘥，七恶则四则危。
对于妇科病证的治疗，陈氏具有自己独特的思路。如对于情志所伤而致的经闭，他反对盲目滥用凉血行血之剂，主张患者必须改易心志，同时用药扶持，可用柏子仁丸（柏子仁、牛膝、卷柏、泽兰叶）、泽兰汤（泽兰叶、当归、芍药、甘草）等制虚火，益阴血；对于风冷客于胞络，而月经不利者，主张以牛膝散（牛膝、桂心、炒赤芍药、桃仁、玄胡索、当归、牡丹皮、木香）；经行腹痛者，宜温经汤（当归、川芎、芍药、桂心、牡丹皮、莪术、人参、甘草、牛膝）、桂枝桃仁汤（桂枝、芍药、生地黄、桃仁、甘草）。对于妊娠诸病，陈氏又根据其特点去治疗，如妊娠小腹痛者，用紫苏饮（紫苏、当归、灸甘草、大腹皮、人参、川芎、橘皮、炒白芍药、姜、葱）、八珍汤（当归、川芎、白芍药、熟地、人参、白术、茯苓、甘草）。妊娠心腹胀满，用下气汤（羌活、炒赤芍药、炙甘草、槟榔、青皮、大腹皮、陈皮、赤茯苓、姜半夏、炒桑白皮、桂心、紫苏梗）等。虽然治疗的方法多种，但陈氏在治疗时有一个基本论点，是以血为本，因此妇人病证治疗当注意血分。
对于痈疽的治疗，陈氏强调内外合治，注重脾胃。他认为在外科治疗中，应当十分重视患者脾胃的盛衰，而不是仅仅局限于针对局部，仅仅运用清热解毒，而是从整体考虑，全身治疗。对于痈疽发病过程中的一些临床证型，总结出不少有益的经验。诸如，症见发病大渴，是毒气炽盛，主张急用神仙追毒丸（即玉枢丹，由山慈姑、文蛤、千金子、红芽大戟、麝香等组成）以解毒热，若疮口冷涩难合，其肉白而脓少者，属气血俱虚，可用艾叶煎汤热洗，及烧松香烟熏之，更以神异膏（蜂房、玄参、蛇蜕、黄丹、麻油、杏仁、乱发）贴之，以扶正排脓。若在痈疽发作之时，“须脏腑坚而不秘，通而不泄，则真气不耗，邪无所留，如秘结，神效麻仁丸（火麻仁、煨大黄、人参、煨诃子肉）。”均属临床经验之谈，很有实用价值。
陈自明总结了宋以前妇科学的研究成果，并结合自己的临床实践，阐发了妇科疾病的病因病机，颇具特色，对后世妇科学的发展很有影响。明代王肯堂著《女科准绳》、武之望著《济阴纲目》均受其不少的影响。对于外科痈疽的治疗，他从病因、病机、辨证、治疗到预后，均作了较为系统的论述。其中，强调整体治疗，注重阴阳分证，注意保护脾胃，主张内外合治，是其主要成就，颇受后世医家的赞赏。如汪机著《外科理例》，王肯堂著《疡医准绳》，均大量采录陈氏之说，可见其影响之大。