北宋科学家、政治家。字存中，杭州钱塘（今属浙江）人，曾举进士，历仕三司使、军器监及司天监等职。政治上支持王安石变法革新，积极参预制订新法、整顿盐政、兴修水利、抑制兼并及发展生产，又参预军制改革，率兵击败西夏进犯。后因徐禧失陷永乐城，牵连坐贬。
精研科技及医药学，曾编撰《梦溪笔谈》、《修城法式条约》、《灵苑方》、《沈氏良方》、《天下州县图》、《十二气历》和《极星位置图》等。对天文、方志、水利、律历、音乐等均有深入研究，并多创见（如首先为石油命名）。对医药学重视实践，所著订正不少药物的名称和效用。曾从民间收集验方，“目睹其验，始著其篇”，根据实践珛验，纠正《神农本草经》中谬误。所著《灵苑方》、《沈氏良方》，已佚。今传名著《梦溪笔谈》，内含不少医药学内容。又有《苏沈良方》，多为其所收集民间验方，为后世医家所重视。